パニックにならないでください：無害な小惑星が地球を通過します

それは家ほどの大きさで、来週の木曜日（10月12日）の朝に地球に近づくのがやっとだ。「ちょうど」というのは約44,000キロメートルを意味する。比較のために、地球から月までの距離は約 400,000 キロメートルです。小惑星 2012 TC4 が地球に衝突した場合、2013 年にロシアの都市チェリャビンスク周辺で衝突したように、重大な影響が生じるでしょう。

当時、同程度の大きさの小惑星が激しい衝撃波を発し、約1,500人が負傷し、約7,000の建物が被害を受けた。次の衝突は時間の問題であるため、研究者らは 2013 年の TC4 フライバイから将来に向けた重要な洞察を得たいと考えています。

「小惑星が大きいほど、確率は小さくなる」

この小惑星は、「地球近傍の物体を検出および追跡する国際的な能力をテストし、現実の脅威に協力して対応する能力をテストする絶好の機会」を提供すると欧州宇宙機関（ESA）は書いている。

リュディガー・イェーン氏は、ダルムシュタットにある欧州宇宙運用センターEsocで「地球近傍天体」（英語略称：NEO）の研究を扱う部門の責任者を務める。 「チェリャビンスクのような事件は40～50年ごとに起きています」と彼は言う。 108年前、宇宙からの40メートルの大きな塊がシベリアの約2,000平方キロメートルの森林を破壊したような出来事は、300年に一度しか起こらない。 「小惑星が大きいほど、確率は小さくなります。恐竜の絶滅を引き起こした衝突は6,500万年前に起きた。」

運動衝撃または重力トラクター

専門家によると、大きくて潜在的に危険な天体が地球に接近した場合、現在の制御オプションでは通常、防護措置を講じるまでに数年から数十年のリードタイムが必要だという。

「明らかな選択肢は、運動的な影響です」とジェーン氏は言います。これは、小惑星が他の物体に衝突して軌道を逸らすことが許されることを意味する。彼の研究アプローチは、いわゆる重力トラクターで、宇宙船が小惑星の隣を飛行し、相互の引力を利用して小惑星の進路を逸らすというものだ。 「緊急時には核攻撃も考えられる。しかし、それはアメリカ人に任せる必要があります。ヨーロッパではこれを試す気はありません。」

しかし、チェリャビンスクで見られたように、より小さな小惑星による危険もあります。元アポロ宇宙飛行士のラスティ・シュヴァイカートも、そのような物体との戦いを自分の使命としました。 「命を救ったり、物の破壊を防げるところはどこでも、そうすべきだ」と81歳の彼はシュピーゲルとのインタビューで語った。

早期警報システム

ジェン氏は、危険にさらされている人々に約 1 週間前に警告できる早期警報システムを目指しています。 「もし私たちが国民に『地下室に留まってください！』と言えたら、それは竜巻警報のようなものです。これを非常に正確に予測し、大きな損害を回避できます。それは大きな前進となるだろう。」

シュヴァイカート氏は、これは早期警戒システムや防衛・避難技術だけでなく、政治的な準備も重要だと指摘する。 「最悪の事態が起こった場合、誰が何を決めるのか、誰がどのロケットを打ち上げるのか、そして誰が納税者にいくら支払わせるのかを明確にしなければならない。これは地球規模の決定です。私たち全員がこれを一緒にやらなければなりません」と彼は強調する。

黙示録的な映画に基づいた「自然発生的な」予算

現時点では予算はかなり控えめです。ジェン氏によると、ESAは今後4年間で小惑星の発見と防衛に2,600万ユーロを用意しているという。主な焦点は発見です。国連のプログラムは「現在後回しにされている」。しかし、ジェン氏は、具体的な脅威が生じた場合には状況が変わるだろうと予想している。「もしそのような部分が20年前に発見されていれば、間違いなく突然十分な資金が利用可能になるだろう。」

ジェンは、たとえそれらが通常完全に誇張されているとしても、「アルマゲドン」や「ディープ・インパクト」のような小惑星の脅威を描いた映画の中にさえ肯定的なものを見ています。 「映画は意識を高め、資金調達に多大な貢献をしてくれました。このような映画の後は、予算が常に増加します。このような映画が製作されるたびに、私たちは感謝しています。」

絶対的な安全性はない

現時点では、空を探索して飛来する天体を探し、観測のギャップを埋めることが重要だ。 ESAがいわゆるハエの目望遠鏡を2019年に稼働させたいと考えているのはそのためだ。しかし、それでも絶対的な安全はありません。ジェーン氏によると、NEOの15～20パーセントは太陽の側から来ており、望遠鏡では見えないという。

さらに、「彗星がはるか彼方から到来し、それが見えるのは 2 年前であるという信じられないほど小さなリスクが残っています」とジェン氏は言います。 「しかし、通常のケースでは、適切な時期に物件を確認し、適切な措置を講じて資金を確保するのに十分な時間があると想定しています。」

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