NASAで「生まれ育った」カッシーニは、実際には 1997 年 10 月 6 日に宇宙に打ち上げられる予定でした。しかし、準備中に技術的な問題が発生したため、この開始は延期されなければなりませんでした。 dpaによると、原因はホイヘンスの子会社プローブに問題があり、その断熱材が冷却システムの過剰な圧力に耐えられなかったことだという。
カッシーニの打ち上げ、パート 2: 安全第一
1週間後の10月13日、母なる自然がなかったら、それはついに実現することになる。打ち上げ日のわずか15分前に強風のためカウントダウンが中止され、最終的にNASAはカッシーニの出発までさらに2日待つことになった。突風により大気圏上層部での土星探査機の軌道が変化した可能性があり、打ち上げ段階での再調整が必要となった可能性がある。 「ミッションの成功は安全なミッションだ」と当時の宇宙機関の広報担当者は述べた。
カッシーニが離陸する
1997 年 10 月 16 日: 中央ヨーロッパ夏時間の午前 10 時 43 分、カッシーニはケープカナベラルから離陸しました。彼女には土星への7年の旅が待っていた。予定された打ち上げから42分後、オービターは打ち上げロケットの第2段から切り離され、そこから金星に向けて予定された軌道で離陸した。土星に到達したら、カッシーニの娘探査機ホイゲンは土星の衛星タイタンの表面に着陸する予定だった。カッシーニ自体は、一方では測定値を地球に送信し、他方ではホイゲンへの無線中継器として機能するために、 4年間惑星を周回することになっていました。
カッシーニのキャリアのハイライト
- 1998 年 4 月 25 日: カッシーニは、地表から 284 キロメートルの距離で秒速 7 キロメートルに加速し、初めて金星を通過します。
- 1999年8月17日：カッシーニは打ち上げ直後と同じくらい地球に近づきます。わずか1,100キロメートルの距離で、探査機は南太平洋東部の領域で私たちの惑星に最も近くなります。
- 2000 年 12 月 29 日: カッシーニとガリレオ宇宙船が木星の軌道上で短時間力を合わせます。
- 2004 年 4 月 7 日: カッシーニが土星に到達する予定の 3 か月前、探査機は土星で 2 つの嵐が合流して 1 つの大きな嵐になっている様子を記録しました。この現象はこれまでに一度だけ観測されたことがあった。
- 2004 年 5 月 31 日: カッシーニは、土星を周回するこれまで知られていなかった 2 つの衛星、メトーネとパレーネを発見しました。現在、この惑星には合計 60 個の既知の衛星がありました。
- 2004 年 6 月 30 日: カリフォルニア時間午後 9 時 12 分、カッシーニは土星を周回した最初の宇宙船と公式にみなされました。
- 2004 年 12 月 23 日: ホイゲンはカッシーニからのドッキング解除に成功し、土星の衛星タイタンに向けて 3 週間の旅を開始します。
- 2005 年 1 月 14 日: ホイヘンスはタイタンに着陸し、丸 72 時間地表で生き残りました。現在までのところ、これは太陽系の外側の世界への最初で唯一の着陸でした。ホイゲンは地球から最も遠くに着陸した宇宙船の記録を保持している。ホイヘンスの画像は、タイタンが非常に地球に似た気象学と地質学を持っていることも明らかにしました。
- 2006 年 9 月 14 日: カッシーニは、特殊な照明条件により、これまで見えなかった土星の新しい輪を発見しました。
- 2008 年 5 月 31 日: カッシーニの主要なミッションは完了しました。この探査機は土星での 4 年間に、研究者が長年の科学的謎を解くのに役立つ新しいデータを提供してきました。
- 2010 年 2 月 2 日: NASA は、土星とその衛星を探査する国際カッシーニ・ホイヘンス計画を 2017 年まで延長します。
- 2010 年 9 月 26 日: カッシーニの夏至ミッションが開始され、太陽の周りを 30 年かけて公転する土星系の季節変化をほぼ 15 年間観測できるようになります。
- 2010 年 12 月 4 日: 土星の探査機によって観測されたこれまでで最大の嵐がカッシーニによって記録されました。春先に北半球で形成され、地球全体の周囲15,000キロメートルに広がりました。
- 2013 年 7 月 18 日: カッシーニが数億キロメートル離れた場所から地球の写真を撮影。
- 2016 年 4 月 13 日: カッシーニによってサンプルとして収集された何百万もの塵粒子の中には、太陽系の外から来たと思われる数十個の塵が含まれています。科学者たちは、土星からの塵と比較してはるかに速く、異なる方向に移動するため、星間起源があると信じています。
- 2017 年 4 月 26 日: カッシーニは、土星とその最も内側の環の間の隙間を 22 回の大胆なループで通過し、その使命を完了しました。ミッションのこの部分である「グランドフィナーレ」の間、カッシーニは土星の周りのまったく新しい領域を探索します。
- 2017 年 9 月 15 日: カッシーニは最終軌道で土星の大気圏に突入し、そこで燃え尽きて最後までデータを送信します。
NASA は YouTube を通じてグランド フィナーレのライブ ストリームを提供します。宇宙機関によると、「最後の潜水」は金曜午前10時37分（CEST）に始まり、探査機は土星の大気圏に突入する。 NASAは、探査機が流星のように砕ける前に、午後1時54分頃、カッシーニから電波を介した最後の信号を期待している。
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