宇宙の未来: 企業は宇宙での採掘を望んでいます

宇宙産業は楽観主義に満ちています。広告ビデオは、企業が宇宙での「現代のゴールドラッシュ」をどのように想像しているかを示しています。美しいコンピューターグラフィックスは、カメラ、分光計、レーダーを使用して小惑星で貴重な原材料を探索する無人宇宙船を示しています。あるいは、巨像彗星を牽引するロケット推進の宇宙輸送機。恒星の採石場で岩石に穴を開けるロボットや、石や塵を荷物に積んで宇宙を飛び回る惑星間採掘車両。小惑星採掘のためのロボットと宇宙船のビジョンは、玩具メーカーであるレゴの「スター・ウォーズ」コレクションを古く感じさせます。

人類はあえて宇宙へ飛び出す

プレゼンテーションには情けない言葉が添えられています。 「1000年後、人類は宇宙への道を永遠に切り開いた歴史を作った時代を思い出すことになるでしょう」と惑星科学者のクリス・ルウィッキーは熱弁する。ルウィッキー氏はかつて米国宇宙機関NASAで火星ミッションを率いており、現在は米国企業「プラネタリー・リソース社」の社長を務めている。

産業界からの大きな関心

「Planetary Resources」と米国企業「Deep Space Industries」はどちらも、自らを宇宙採掘のパイオニアであると考えています。小さな大公国が宇宙国家を目指しているため、最近ルクセンブルクに欧州本部の運営を開始した。協力に数千万ドルを投資しており、彗星の商業促進を目的とした法律を可決した最初のヨーロッパの国となった。 2017年8月以降、企業は宇宙で原材料を採掘し、それを保管することが認められている。必要なのはルクセンブルクにオフィスを持つことだけです。米国も2015年に同様の規制を可決した。アラブ首長国連邦も同様の法律の制定を計画していると言われている。

法律は国際法に違反しますか?

ただし、そのような法律の拘束力については議論の余地があります。欧州宇宙機関 Esa はルクセンブルクの規則を支持していますが、法律専門家はこれを国際法違反とみています。しかし、州の規制は、州に規制権限がないものを規制しようとしているため、効果がありません」とケルン大学航空宇宙法研究所所長のシュテファン・ホーベ氏は述べています。

宇宙における環境保護

宇宙条約の第 2 条によれば、宇宙と天体は 1 つの国家に属するのではなく、人類全体に属するとホーブ氏は言います。これにより、それらはいわゆる国家の共通領域となります。もしある国が今、その一部を自国のものと主張すれば、超国家的な国際法に違反することになる。宇宙法が適用されるのは、科学目的での岩石の採取のみです。法律専門家のホーブ氏は、宇宙で環境保護が維持されるかどうかという問題にも懸念を抱いている。たとえば、スペースデブリに関して責任を感じている国はほとんどありません。

宇宙には金とダイヤモンドがついた体も

それはまだビジョンの話にすぎません。ハイデルベルクのマックス・プランク天文学研究所のクラウス・イェーガー氏によると、宇宙での最初の採掘が実際に行われるまでには、まだ長い道のりがあるという。 「将来についてよく考えなければなりません」と彼は言います。しかし、この計画は研究にとって間違いなく興味深いものです。「実際、太陽系には興味深い原料が大量に存在することがわかっています。たとえば、貴金属、鉱物、水、窒素、リンなど、私たちが入手できるあらゆる種類のものです。」原則として、有効に利用されます。金やダイヤモンドがたくさん含まれている天体でさえ、たとえ何光年も離れていても、宇宙に漂っている可能性があります。」

大きな技術的課題

イェーガー氏は、業界の 3D アニメーション業界にとっては子供の遊びのように見えることが、おそらく宇宙最大の技術的および経済的課題の 1 つであると確信しています。まず第一に、宇宙的に互いに近い、つまり火星と木星の間の太陽系にある数十万の生産的な天体を見つける必要があります。もう 1 つの困難は、ロボットやその他の乗り物が岩の上に座って、重力がほとんどない場所で作業しなければならないことです。これは解体時にも問題になるとイェーガー氏は言う。「そこにつるはしを置いて、すべてが飛び散ることなく岩の塊を切り出すことはできません。また、彼は瓦礫が人や機械にとって危険であると考えています。」 「微粒子であっても、宇宙船に対して時速数千キロメートル移動する可能性があるため、重大な損傷を引き起こす可能性があります。」

地球への帰還輸送

そして最後に、その物質を地球に輸送しなければなりません。これまでのところ、約400キログラムの月の石を地球にもたらしたアポロ計画による月面探査を除いて、これらはごく少量のサンプルに過ぎない。しかし、小惑星の採掘には、地球に送られる予定の大量の岩石が含まれます。 「私たちが月面着陸に成功したのと同じように、おそらく数十年以内にはこれを達成できるでしょう。しかし、技術的な実装にはおそらく天文学的な努力と費用がかかるでしょう。」とイェーガー氏は言います。

業界は今、ゴールドラッシュのムードに包まれています。 「プラネタリー・リソース社」のような企業は巨額の利益を謳い上げており、彼ら自身の声明によれば、「500メートルの小惑星1個には、既知の地球のすべての埋蔵量よりも多くのプラチナが含まれている可能性がある」という。このような小惑星の推定価値: 2.9 兆ドル。しかし、天文学者のイェーガー氏にとっては、原材料を宇宙から大量に輸入した場合に、最終的には高い価格が実現するのかという疑問も生じます。

新たな宇宙産業の立ち上げ

出演者らが強調しているように、「今のところ」は商業利用のために金属や鉱物を地球に輸送することではない。むしろ、宇宙で得られた原材料は宇宙旅行や「新たな宇宙産業」に活用されるべきだ。両社は「Space Resources」と呼ばれる取り組みに協力し、宇宙で宇宙船の燃料として水素と酸素を生産し、小惑星で見つかった水を宇宙飛行士に供給できるようにしたいと考えている。

探査ミッション

まず第一に、両社は、遠隔制御される小型衛星の群れによる探査ミッションを開始したいと考えている。 「例えば、小惑星を研究する場合、重要なのは表面と材質です」と広報担当者は言う。しかし、投資家はそれをはるかに超えるシナリオで潜在的な小惑星採掘者を説得している。

この根拠は、NASA や米国とヨーロッパの研究機関の尊敬される宇宙専門家による研究でもあります。その中で科学者らは、最も現実的な解決策としてアブダクションミッションを提案している。ロボット宇宙船が小惑星全体を捕獲し、その軌道から逸らし、地球でより効率的に採掘できるようにするために地球に近づけるべきである。

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