「灰色の細胞」またはニューロンは、おそらく中枢神経系で最も重要な物質の 1 つです。それらは脊髄だけでなく、脳の広い領域でも発生します。過去の研究では、特定の領域の灰白質の量と生物の知能の間に正の相関があることが示唆されています。具体的には、これらは記憶、注意、言語に関連すると考えられる領域です。しかし、これは人間だけに当てはまるわけではありません。このモデルは犬や猫にも適用できます。
犬か猫か？これは賢い動物です
神経科学者スザナ・ヘルクラノ・ハウゼル氏の指導のもと、米国ヴァンダービルト大学の研究チームは、犬の大脳皮質に猫の約2倍のニューロンがあることを発見した。これにより、複雑な精神プロセスにはるかに適応できるようになります。しかし、研究チームは調査を犬と猫だけに限定しなかった。むしろ、彼らはライオン、ヒグマ、アライグマなどのさまざまな捕食者の脳を調べました。研究者らは研究結果をFrontiers in Neuroanatomy誌に発表した。
なぜ研究チームは肉食動物だけを調べたのでしょうか?簡単に言えば、捕食的なライフスタイルは、動物の知能に寄与すると考えられる要因の 1 つです。獲物を出し抜くには通常、より高度な知性が必要です。ただし、動物の実際の知能を判断する方法は 1 つだけというわけではありません。
一方で、脳化率を決定する方法があります。これは、動物の脳質量と体重の間にはどのような関係があるのかを意味します。この方法は種の知能の大まかな推定値を提供しますが、正確な全体像は提供しません。したがって、これは主に、さまざまな種の開発傾向と潜在的な能力を特定するために使用されます。ヘルクラノ・ハウゼル教授は、動物の、特に大脳皮質における「ニューロンの絶対数」が、その知能を判断するための最良の基礎となると説明した。
動物とそのニューロン
研究チームはさまざまな動物種の脳を調べた。人間の大脳皮質には約160億個のニューロンがあるのに対し、犬の大脳皮質には約5億3千万個のニューロンがあるのに対し、猫には2億5千万個しかないことがわかっています。この領域のニューロンの数によって、動物が以前の経験に基づいて結論を導き出す能力が決まります。具体的には、研究者らは次の動物種を詳しく調べました。
- フェレット (3,895 万頭)
- スジマングース (1億1,577万頭)
- アライグマ (4億3,794万)
- 飼い猫（2億4,983万匹）
- 飼い犬（5億2,791万頭）
- シマハイエナ (4億9,528万頭)
- 獅子座（5億4,524万人）
- ヒグマ (2億5,097万頭)
この時点で、すべてのニューロンは大脳皮質全体の灰白質、白質、海馬の一部として測定されました。 「私たちの発見は、犬が猫よりもはるかに複雑な精神プロセスに生物学的に適応していることを示唆しています」と研究は述べています。しかし、それは猫が愚かであるという意味ではなく、新しいことを学ぶのが難しいだけです。
猫は覚えられる
2017年8月に遡ると、日本の研究チームは専門誌「Behavioral Processes」に対応する研究結果を発表した。猫は必ずしも犬よりも愚かではないと結論づけた。この結果はヴァンダービルト大学の結果よりも先に発表されており、異なるアプローチが採用されていることに注意する必要があります。研究チームは、猫には自分の身に起こったことを記憶する能力があることを発見した。必要に応じて、この情報を記憶から呼び出すこともできます。
さらに、科学者らは、これまでの想定に反して、脳内のニューロンの絶対数が草食動物のニューロンの絶対数よりも多くないことを発見した。彼らは、草食動物も進化の過程でおそらく同様の努力をし、生き残るための創造的な方法を見つけなければならなかったという事実によってこの事実を説明しています。彼らの場合、それはおそらく食べ物を探すことよりも、食べられることを避けることのほうが多かったでしょう。