太陽フレア (フレアまたは彩層フレアとも呼ばれる) は、星の彩層内で放射線が増加する弧です。磁場の影響下で、太陽プラズマは突然圧縮され、プラズマの束またはバンドが形成され、爆発的なエネルギーの放出につながります。天文学者たちは現在、プロキシマ・ケンタウリで同様の現象を観測しているが、その影響は太陽の場合よりもはるかに大きい。
プロキシマ・ケンタウリの噴火が地球を襲う
プロキシマ・ケンタウリは、アルファ・ケンタウリ星系の恒星の中心を形成する赤色矮星です。地球から約 4,244 光年の距離に位置し、質量は太陽の約 8 分の 1 です。天文学者のチームは、プロキシマ・ケンタウリがこれまでに放出した最大のスターフレアを観測した。このフレアは太陽から発せられるフレアよりも100倍強力で、居住可能な世界の探索に関連する可能性がある。
論文の共著者であるアリゾナ州立大学のパーク・ロイド氏は、「プロキシマ・ケンタウリのような星は、見た目も振る舞いも太陽とは異なる」と声明で述べた。 「特に、それらは太陽よりもはるかにフレアしますが、私たちはそのフレアの規模と特徴を理解し始めたばかりです。」
ハッブル宇宙望遠鏡のデータが到着し、研究チームが観測の各時点でプロキシマ・ケンタウリがどれだけの紫外線を放出しているかを初めて記録したとき、すぐに「注目に値する出来事を捉えた」ことが明らかになったとロイド氏は語った。 「非常に明るく、非常に短かったです。わずか数秒で、この星の紫外線放射は約14,000倍明るくなった。このようなフレアを受ける惑星では、地球外生命体が長期にわたって存在する可能性は低い。」
地球外生命体を探そう
「これまでに発見された系外惑星の多くは、そのような星の軌道上にあります」とコロラド大学ボールダー校の天体物理学助教授メレディス・マクレガーは付け加えた。 「しかし、問題は、彼らは私たちの太陽よりもはるかに活動的であるということです。より頻繁に、より激しく点滅します。」
「私たちが紫外線を見ることができ、この噴火が起こったときに惑星プロキシマ・ケンタウリbにいたと想像すると、ちょうど視覚範囲の限界で、目のくらむような閃光を経験したことでしょう」と彼女は続けます。もし生物がそのような惑星に存在したとしたら、噴火の最初の兆候が現れたら、生物は身を守るために非常に迅速に反応しなければならず、これを1日に数回行わなければならないだろうと彼女は推測している。
これは、プロキシマ・ケンタウリのような星が地球外生命体の探索において重要な役割を果たす可能性があることを意味します。他の太陽の軌道上にある良好な居住環境を提供できる「ハビタブルゾーン」であっても、このような噴火は生物の発達を著しく阻害することになる。