米国宇宙機関は最近、新たな火星ミッションと新たな火星探査車に取り組んでいることを発表した。 「地球の外に生命が存在したかどうかは、人類にとって大きな疑問の一つです」とNASAジェット推進研究所のケン・ファーリー氏は言う。それがまさに新しい探査機の主な目標です。約35億年前に火星に存在したとされる生命の痕跡を探すことになっている。
地上レーダーが火星の下を監視
新しい火星探査機はまさにこの目的のために装備されることになる。新しい着陸船は現在の火星探査機キュリオシティと非常によく似ていますが、7つの新しい機器、新しい車輪、新しいドリル、岩石サンプルを採取できるロボットアームを備えています。新しい探査機には、火星に着陸するための改良された技術も搭載される予定だ。
火星探査機には、炭素原子の残骸を探す X 線分光器と UV レーザーが装備されています。火星の地表の下を監視できる地上レーダーも搭載されています。さらに、カメラもアップグレードされます。新しい探査機には、化学分析を行うために岩石を蒸発させることができるレーザーも搭載されています。
「Mars 2020」、始まりは不透明
新しい探査機のハードウェアの 85% はキュリオシティのデバイスに基づいています。多くのコンポーネントを再利用することで、宇宙機関は新しいミッションのコストを比較的低く抑えることができます。 「お金と時間を節約し、リスクを軽減します」と NASA の火星探査プログラムのディレクターであるジム・ワツィンは言います。マーズ 2020 ミッション用の新しい装置は現在、NASA のジェット推進研究所によって開発されています。
NASAは、新しい探査機がいつ火星に向けて出発するかをまだ発表していない。 NASAのウェブサイトには、「数年以内に、次の火星探査機のミッションは火星に飛行する予定だ」と書かれている。ミッション名は「Mars 2020」ですが、実際に打ち上げが2020年に行われるというわけではありません。