今日の時点で、土星の軌道上には 83 個の衛星があります。そのうちの 1 つであるエンケラドゥスは、平均厚さ 25 キロメートルの氷床で覆われています。研究者らは、このタンクの下には広大な海があり、おそらく地球外生命体さえあるのではないかと考えています。
土星の月は地球外生命体を隠す可能性がある
カッシーニ探査機が土星の衛星を通過してから 17 年が経ちました。当時、NASAの職員は、空まで500キロメートルまで噴出する間欠泉のような噴水を発見した。最初の噴水が発見されてからほぼ 2 年後の 2008 年、カッシーニは再びエンケラドゥスを通過しました。今回は表面からわずか 25 キロメートルの高度でした。
宇宙塵分析装置とイオンおよび中性質量分析計の 2 つの機器は、水蒸気、二酸化炭素、一酸化物などの驚くほど高密度の揮発性ガスを測定しました。科学者にとって特に興味深いのは、この探査機が群衆の中の有機物質も特定したことだ。
その後数年間、NASA は比較的小さな月への関心を強めるようになりました。さらに飛行を行った場合、以前の測定結果が確認されただけでなく、メタンや他の有機分子の証拠も明らかになりました。それらは、厚い氷の地殻の表面の下で地球外生命体の構成要素として機能する可能性があります。
研究者らは小さな生物圏を疑っている
昨年、アリゾナ大学とパリ科学文学大学の研究者らは、氷の下に（微生物の）生命体が存在することでメタンの排出を説明できる可能性があると計算した。研究チームは、対応する研究結果を2022年12月にPlanetary Science Journalに発表した。
「エンケラドゥス海の仮説上の生物圏は小さい（炭素量10トン未満）可能性があるが、測定可能な量の細胞と有機物がプルームに侵入する可能性があることが判明した」と研究論文は述べている。これが確認された場合、土星の衛星に戻り、以前の手がかりの起源をより詳細に調査する必要があります。
「刺激的な視点」
「ロボットを送り込んで氷の亀裂を這い、海底深くまで潜らせるのが簡単ではないことは明らかです」と、この研究の筆頭著者で同大学生態学・進化生物学部准教授のレジス・フェリエール氏は説明する。アリゾナ州の。したがって、より現実的なミッションがすでに設計されています。改良された機器を使用して、彼らはエンケラドゥスの排気ガスをサンプリングしたり、表面に着陸したりすることもありました。
「より良く準備された高度な周回宇宙船が排気プルームのみから収集するであろうデータをシミュレートすることにより、私たちのチームは、このアプローチが実際に存在することなくエンケラドゥスの海に生命が存在するかどうかを確実に判断するのに十分であることを示しました。」月の深さを探検するために。これはエキサイティングな見通しです。」
レジス・フェリエール教授