NASA の新たな発見は、かつては劇的に変化したはずの火星の気候について新たな洞察をもたらします。 2012年からゲイル・クレーターを研究してきた探査車キュリオシティは、火星が数十億年前にかつて水によって形成されたという証拠を発見した。この知識は、火星に生命が存在する可能性についての私たちの考え方を根本的に変える可能性があります。
火星の気候に関する 2 つのシナリオ
幅 154 キロメートルのゲイル クレーターは、かつては湖だった可能性があり、火星の気候の歴史を知る鍵となります。長年の蒸発によって形成された岩石層で、研究者らは炭素が豊富な鉱物、いわゆる炭酸塩を発見した。これらの鉱物には、環境条件が時間の経過とともにどのように変化したかに関する情報が含まれています。科学者たちはこれらの炭酸塩が地球のかつての気候を知る重要な手がかりであると考えているとNASAは報告書で説明している。
炭酸塩の分析により、これらの鉱物の形成には 2 つの考えられるシナリオが示されました。 NASAのゴダード宇宙飛行センターのジェニファー・スターン氏（ 研究論文の共著者）によると、ゲイル・クレーターが水で満たされ、その後蒸発するという湿潤と乾きのサイクルが繰り返されるか、非常に塩分が多く、極度に冷たい条件で炭酸塩が形成されるかのどちらかであるという。 「これらの形成メカニズムは、居住可能性の異なるシナリオを表す可能性がある 2 つの異なる気候体制を表しています」とスターン氏は説明します。
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極端な蒸発プロセス
研究者らは、炭酸塩中の同位体を調べることで、火星で極端な蒸発プロセスが起こったに違いないと判断した。これは、液体の水が地球上に短期間しか存在しなかった可能性があることを示唆しています。
NASAゴダード宇宙飛行センターのデビッド・バート氏は、「これらの炭酸塩の同位体値は極端な量の蒸発を示しており、これらの炭酸塩は一時的に液体の水しか存在できない気候で形成された可能性が高いことを示唆している」と指摘している。これらの発見は、当時火星の表面が恒久的に生命を住める状態ではなかったことを示唆している可能性がある。
ローバーは生命の痕跡を探し続けます
火星の気候の歴史を理解することは、科学的に興味深いだけでなく、惑星の発展全般についての洞察も得ます。火星がかつてそのような劇的な気候変動を経験したのであれば、私たちの惑星の将来についての結論が導き出される可能性もあります。火星を探索することは、生命が誕生または消滅する条件を理解するのに役立つ可能性があります。
新しい研究結果は、火星の表面に生命体が存在する可能性を減らしたものの、生命体が火星の表面の下、あるいはそれ以前に存在していた可能性を残したままである。しかし、キュリオシティの使命はまだ終わっていません。パーサヴィアランス・ローバーのような将来のミッションでは、火星で生命の痕跡を探し続け、いつか地球に持ち帰ることができるサンプルを収集する予定だ。