人々は何世紀にもわたって宇宙を探索してきました。最初はただ見るだけでしたが、後に探査機を送り、最終的には月に旅行することもできました。しかし、この地球の衛星は単なる死骸ではありません。現在では想像もできないような研究の可能性を秘めています。月の表面の下には、80億人が約10万年間生き続けるのに十分な酸素があると言われています。しかし、この事実は将来私たちにとってどのような役に立つでしょうか?
月面：探査が進む
これまでのところ、私たちは宇宙資源を自分たちの利益のために利用することに実際には成功していません。確かに、太陽エネルギーを捕捉する太陽光発電システムを構築することはできます。実際、現在のテクノロジーの現状を考えると、これは私たちにとって実際には不可能です。宇宙関連組織は、これらの資源を利用可能にするテクノロジーにますます関心を持っています。
これが、政府がその可能性の探求に投資している理由です。 10月中旬、NASAはまた、この問題やその他の問題についてオーストラリア宇宙機関（ASA）と協力したいと発表した。彼らは一緒に小型探査機を開発し、月面に送りたいと考えています。
「この協定は、宇宙探査の分野における米国とオーストラリアの長年にわたる関係を強化するのに役立つでしょう。この関係は、オーストラリア宇宙局との協力を通じてアポロ計画の時代に半世紀以上遡ります。」 NASA と私たちの機関 NASA は世界中のパートナーと協力して、アルテミス プログラムを通じてさらに多くの発見と研究を行っていきます。」
NASA長官ビル・ネルソン
宇宙資源の利用
昨年半ば、科学者チームが研究結果を発表した。その中で、宇宙資源の利用技術（Space Resource Utilization、SRU）の研究に取り組んでいます。彼らは月に特別な焦点を当てています。
「月で酸素を生産することは、SRU の最初の目標の 1 つです。これは、月のレゴリスを熱化学的に還元することで実現できます。 […]この原材料の準備、いわゆる加工は、SRU フロー図の重要な中間段階です。」
JN ラセラら。
研究チームは報告書の中で、SRUに適した主な処理方法の物理的根拠について説明している。
酸素はどこに隠れているのでしょうか？
問題: 月には大気がありません。しかし、それは酸素が存在しないという意味ではありません。実際、これまでの研究によれば、それは月の表面の下にのみ隠されており、しかもその量は膨大だという。しかし、現在の技術水準からすると、それを推進するには多大な労力と重工業設備が必要となります。
具体的には、それはレゴリス、つまり地球衛星を覆う緩い物質の層に隠されています。サザンクロス大学土壌科学上級講師のジョン・グラント氏は、「ここで、月のレゴリスの平均深さは約10メートルで、そこからすべての酸素を取り出すことができると仮定してみよう」 と書いている。これは、月の表面の上部10メートルが、「地球上の80億人全員を約10万年間支えるのに十分な」酸素を提供することを意味する。
これまでの研究の成果により、月面基地の建設という中長期目標が達成できるところまで来ました。
出典: NASA; 「宇宙資源利用のための月レゴリスの受益：レビュー」（2020年、惑星宇宙科学）;会話