火星探査機キュリオシティは、火星が過去に居住可能であった可能性のある兆候を発見した。かつて湖に覆われていた地域であるゲイル・クレーターを研究しているときに、彼は高濃度の酸化マンガンを発見した。地球上では、この鉱物は通常、酸素が豊富な環境で、多くの場合微生物などの生物の関与により形成されます。
火星探査機が酸素が豊富な状態の証拠を発見
ロスアラモス国立研究所の地球化学者パトリック・ガスダ氏は、マンガン酸化物は酸素を生成する生物によってサポートされる自然過程を通じて地球上で形成されると説明した。しかし、火星探査機の発見は正確には何を意味するのでしょうか?
「火星には生命の痕跡はなく、古代火星の大気中で酸素を生成するメカニズムは不明であるため、マンガン酸化物がどのようにしてここで形成され、濃縮されたのかは本当に謎である」とガスダ氏は述べた。 「これらの結果は、火星の大気や地表水におけるより大きなプロセスを示唆しており、火星の酸化を理解するにはさらなる研究が必要であることを示しています。」
研究の一環として、博士研究員が率いるチームは、火星探査車キュリオシティの ChemCam を使用してマンガンを調べました。この機器はレーザーで鉱物を蒸発させ、その結果生じる光を分析してその組成を特定します。研究者らは、マンガンがゲイル・クレーターにどのように蓄積するのかについていくつかの理論を検討し、酸素が豊富な条件下でマンガンが湖の岸に沿って沈殿した可能性が高いと結論付けた。
「住みやすい環境を垣間見る」
この発見は、ゲイル・クレーターにはかつて長期にわたって居住可能な湖環境があったことを示唆しています。酸化マンガンは、酸素レベルにもよりますが、形成されるまでに数千年かかります。これは、火星が遠い過去に、より地球に似た環境を持っていたことを意味する可能性があります。
「これらの古代の岩石によって明らかになったゲイル湖の環境は、今日の地球上の場所と驚くほど似た居住可能な環境を垣間見ることができます」とChemCam装置の主任研究員であるニーナ・ランザ氏は付け加えた。 「マンガン鉱物は地球上の浅い酸素湖岸水域に広く分布しており、古代の火星でそのような認識可能な特徴が見つかったのは注目に値します。」
火星でのこのプロセスに必要な酸素の起源はまだ不明です。ある理論では、隕石の衝突により火星の氷から酸素が放出され、酸化マンガンの形成に好ましい条件がもたらされた可能性があると示唆されています。しかし、将来のミッションではこの疑問も明確になる可能性がある。