NASAはすでに火星に6台の探査機を設置することに成功しているが、火星の多くはまだ未探索の状態だ。それは、重要な領域がこれまで科学者から隠されたままだったからです、それは赤い惑星の地下層です。しかし、専門家は、火星には地球外生命体の痕跡が存在する可能性のある大きな洞窟があると考えています。
火星の洞窟の地球外生命体に関する理論
一部の宇宙生物学者は、火星の大規模な地下ネットワークが、過去または現在の地球外生命体の痕跡を保管している可能性が最も高い場所ではないかと長年疑っていました。潜在的な微生物生命体は、放射線、極端な温度変動、地球の極端な砂嵐から身を守るために、ここに避難所を見つけたのかもしれません。
しかし、火星の洞窟の探索は、研究者にとって別の理由から興味深いものでもあります。地下地域は人間の居住地として適している可能性があるからです。しかし、不規則でまだ地図に載っていないトンネルをロボットで探索することは大きな課題です。例えば、火星探査機は現在、そのようなミッションには大きすぎて動かないでしょう。スタンフォード大学の研究グループは今回、特にこの目的のために新しいタイプのロボットを開発した。
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ロボットのデザインはウェーバークネヒト スパイダーに基づいています
Reachbot と呼ばれるこのロボットは、ロングレッグおじいちゃんとしても知られるハーベストマン スパイダーの動きからインスピレーションを得たものです。現在のモデルは、小さな体と 8 本の長く伸縮可能な手足が特徴です。各脚の先端には、縫い針から作られた「マイクロスパイク」を備えた 3 本指グリッパーが付いています。 Science Robotics誌に掲載された研究結果によると、これらはボットが粗い岩をしっかりと掴むのを助けることを目的としているという。
ロボットのスパイダーは事前に動きを計画します。この目的のために、研究者らは 2 段階の知覚システムを開発しました。中央本体とグリッパー上のカメラとセンサーにより、ReachBot は機械的な手をどこに配置するかを決定できます。クモのようなデザインは、火星の洞窟で地球外生命体を探索する際にロボットがすぐに故障しないようにすることも目的としている。これは、1 本または 2 本の脚が損傷しても、装置全体の機能が直ちに麻痺するわけではないことを意味します。
砂漠での最初の実験は成功した
昨年、ロボット工学の専門家トニー・チェン率いるチームは、北米のモハーベ砂漠で最初の実用テストを実施した。そこには、地球外生命体の存在が疑われる火星のトンネルとよく似ていると言われる溶岩洞がある。何よりも、ロボットスパイダーが洞窟内をどれだけうまく動き回ることができるかがチェックされるべきです。その結果、認識システムが「非常にうまく機能している」ことが示されたとチェン氏は言う。
しかし、ReachBotが火星の水や地球外生命体の痕跡を実際に探索できるようになるには、まだ時間がかかるかもしれない。砂漠でのテスト中にロボット内に大量の塵が蓄積し、長期的には問題になる可能性がありました。特に火星は非常に塵の多い惑星です。 「私たちが実際に火星に到達するまでには、まだかなり長い道のりがあります」と研究リーダーのチェン氏は言う。
出典: 「ReachBot による操作としての移動」 (Science Robotics、2024)、「地球と火星の宇宙生物学的ターゲットとしての溶岩洞と玄武岩質の洞窟: レビュー」 (ScienceDirect、2024)