研究グループは、くじら座YZと呼ばれる潜在的に居住可能な地球サイズの惑星を特定した。地球から約12光年の距離にある恒星を周回しています。彼らの理論は宇宙からの信号の測定に基づいていました。
宇宙からの信号 – それが意味するもの
研究者のセバスチャン・ピネダ氏とジャッキー・ヴィラドセン氏は、くじら座YZ星から発せられる繰り返しの電波信号を観測した。彼らは、電波は系外惑星の磁場とそれが周回する恒星の間の相互作用によって生成されると理論づけた。この研究は星の周囲に光を当て、他の太陽系で居住可能な可能性のある惑星を探すのに役立ちます。
地球の磁場は、すべてのコンパスの針が確実に同じ方向を向くようにするだけではありません。また、太陽から定期的に放出される高エネルギー粒子やプラズマをそらして、地球上に存在する生命を支えるわずかな大気を保護するのにも役立ちます。
「より多くを見つけるための有望な方法」
磁場は目に見えないため、遠く離れた惑星に実際に磁場があるかどうかを判断するのは難しいとヴィラセン氏は説明します。 「私たちは、恒星に近く、地球と同じくらいの大きさの惑星を探します。これらの惑星は、そこに住むには恒星に近すぎますが、非常に近いため、惑星は恒星から来る大量の物質をかき分けます。」
惑星に磁場があり、十分な量の恒星物質を突き抜けると、星は明るい電波を発します。宇宙からのこの信号の強度を測定できるため、研究者は惑星の磁場がどれほど強いかを判断できるようになります。
「他の太陽系で居住可能または生命が存在する可能性のある世界の探索は、岩石の多い地球に似た系外惑星が実際に磁場を持っているかどうかに部分的に依存します」とNSF国立電波天文台のプログラムディレクターであるジョー・ペシェ氏は言う。 「この研究は、この特定の岩石の多い系外惑星には磁場がある可能性が高いことを示しているだけでなく、さらに多くのことを発見するための有望な方法も提供しています。」
今のところ最有力候補
小さな赤色矮星 くじら座 YZ とその有名な系外惑星 くじら座 YZ b は理想的な組み合わせであり、系外惑星はこの恒星に非常に近いため、わずか 2 日で全周を完了します。くじら座 YZ のプラズマが惑星の磁気「鋤」に跳ね返ると、星自体の磁場と相互作用し、地球上で観測できるほど強力な電波を生成します。これらの電波の強度を測定することで、研究者は惑星の磁場がどれほど強いかを判断できるようになります。
くじら座 YZ はこれまでのところ、磁場を持つ岩石の多い系外惑星の最良の候補ですが、この問題はまだ終わっていません。研究者らは、ピネダ氏とヴィラセン氏の研究の結果、惑星によって引き起こされた電波が本当に明確に確認されるまでには多くの追跡調査が必要になるだろうと同意している。