地球と同様、火星も地球型惑星です。赤い惑星の直径は約 6,800 キロメートルで、地球のほぼ半分で、太陽系では水星に次いで 2 番目に小さい惑星です。しかし、サイズは必ずしも重要ではありません。私たちの最も近い隣人である火星は、科学的な観点から非常に興味深いものです。火星のクレーターは、その歴史についてさらに詳しく知ることができる多くの要素の 1 つです。
火星のクレーター：古代の湖には答えがある可能性がある
ロードアイランド州プロビデンスにあるブラウン大学のチームが、これまで知られていなかったタイプの火星のクレーターを発見した。この古代の湖は、火星の初期の気候条件を知る手がかりとなる可能性がある。クレーターの底には、古い河床と池の紛れもない地質学的証拠が見られます。しかし、取水路や地下水の活動はどこにも確認できません。
「これは火星のこれまで認識されていなかったタイプの水文システムです」とブラウン大学の学生ベン・ボートライトは説明する。 「これまでに特徴づけられた湖系では、クレーターの外側から排水がクレーターの壁を突き破り、場合によっては反対側に逆流している痕跡が見られます。しかし、ここで起こっていることはそうではありません。すべてはクレーターの中で起こりますが、これはこれまで説明されてきたこととは大きく異なります。」
ボートライトと彼のチームは火星のクレーターを詳細に調査し、その結果を惑星科学ジャーナルに発表しました。彼らにとって問題となるシナリオは 1 つだけです。かつての火星の気候は、現在の火星の氷の砂漠よりも暖かく湿っていました。研究者らは、このシステムには長い間失われていた火星の氷河からの流出物が供給されていた可能性が高いと結論付けている。
基本理論を証明する
「寒冷と氷のシナリオは、これまでのところ主に理論上のものであり、気候モデルから浮かび上がってくるものです」とボートライト氏は述べた。 「しかし、ここで我々が見ている氷河期の証拠は、理論と観測の間のギャップを埋めるのに役立ちます。それが本当にここでの大きな収穫だと思います。」
ボートライトの顧問教師であり、ブラウン大学の研究教授でもあるジム・ヘッド氏は、彼の生徒が古代火星の気候に関する「いくつかの本当に説得力のある地質学的証拠」を発見したと述べている。 「それだけでなく、このクレーターは、この仮説を検証するためにさらに多くの証拠を探すために必要な基準を提供してくれます。これは本当に興味深いことです。」
また、このような火星のクレーターにかつて生命が存在していた可能性も考えられないわけではありません。これはもう存在しませんが、それでも将来のミッションに希望を与えてくれます。 たとえば、NASA の探査機パンドラは、地球外生命体の探索を大幅に加速することを目的としています。 研究者らはすでに、土星の衛星タイタンではこれに「ほぼ最適な」条件があるのではないかと考えている。