太陽系の他の天体と同様に、木星の衛星イオも研究にとって非常に興味深いものです。ここが火山だらけの世界であることは、すでに知られていた。しかし、月での活動の範囲は最近になって発見されたばかりです。
木星の衛星：イオで巨大な溶岩海が発見された
私たちの太陽系には衛星を一つも持たない惑星が存在することは何世紀にもわたって知られていました。基本的に、これは例外であり、ほとんどの惑星には複数の衛星があります。これは、衛星が 92 個ある木星にも当てはまります。とりわけ、ヨーロッパはよく知られており、時には生命が疑われることさえある衛星です。しかし、木星の衛星イオに関する研究理論もいくつかあります。
比較的小さな月は、太陽系全体で最も火山活動が活発な天体です。そこでは火山が絶えず噴火しており、まさに溶岩の海が形成されています。しかし、こうした液体岩の堆積がどの程度広範囲に広がっているのかは、これまで不明であった。今回、探査機ジュノーは木星の衛星上空を特に低空飛行し、赤外線センサーで調べた。 NASA が説明しているように、イオの表面のほぼ全体が溶岩で覆われていることが判明しました。
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それが発見を特別なものにする
しかし、古典的には、溶岩海は完全に液体の岩だけで構成されているわけではありません。塊は端でのみ粘性を保ち、その大部分はすでにマグマで覆われています。マグマは、たとえ溶岩がまだ非常に高温であっても、ゆっくりと固まるときに形成されます。木星の衛星には明らかに本物の「溶岩サイクル」があり、液体の岩石が地表の下を流れ、本物の川によって海に戻されます。
研究者らはまた、別の謎を解くことにも成功した。これまでのところ、研究者の一人が説明する「巨大な溶岩湖」がなぜ堤防から溢れ出ないのかは不明だ。これは、さまざまな湖の境界にある石垣の高さが「数百メートル」必要になるためだそうです。これは、マグマと溶岩が木星の衛星の表面全体に広がるのではなく、大部分が湖に留まるということを意味します。
出典: NASA