さまざまな国で長年にわたって出生率が低下している可能性がありますが、それを補って余りある国もあります。全体として、人類は依然として急速に成長しており、2022年末に80億人の大台を超えたばかりです。これは、人類がはるか昔にほぼ絶滅したことを示唆する新しい研究とはまったく対照的です。
人類: 世界人口は 1,300 人弱
これは、新しい研究のために 3,000 人以上の生存者を対象に包括的なゲノム分析を行った研究チームが到達した結論です。これに基づいて、科学者たちは、人類にとって深刻な進化のボトルネックが約80万年から90万年前に発生したに違いないことを発見しました。
当時、地球上に生殖能力のある人間はわずか約 1,280 人だけだと言われており、それはまるまる 117,000 年間生き続けました。この数字は、現在絶滅の危機に瀕している動物種の数字を非常に彷彿とさせるものとなるでしょう。しかし、存亡の危機が新たな祖先、ホモ・ハイデルベルゲンシスの出現を促進したと考えられています。これはホモ・サピエンス、ネアンデルタール人、デニソワ人の共通の親戚です。
深刻な気象現象により人類はほぼ絶滅した
今日の観点からすると、当時の人々が生き残ることができたという事実は幸運な出来事です。結局のところ、大災害だけがすべてを終わらせることができたはずです。実際、大きな気候変動が人口の激減の原因であると言われています。当時、氷河期は長期にわたる現象となり、水面温度は低下し、アフリカやユーラシアでは長期の干ばつが続いていた可能性があると言われています。
このボトルネックは、化石発見が比較的空いていた時期と一致すると言われている。これは、アフリカとユーラシアの両方に当てはまる、この時代の遺跡はほとんど発見されていないことを意味します。ガーディアン紙の報道によると、この研究には参加していない英国のクリス・ストリンガー教授は、初期人類の化石遺骨が地球規模で存在しないとは考えていないという。同氏は、これは非常に局所的な現象であると考えており、「ボトルネックとなっている人々は、砂漠に囲まれたアフリカの地域に閉じ込められていたのかもしれない」と考えている。
痕跡の歴史的検索としての遺伝子配列
この研究のために、研究グループはアフリカ人10人と非アフリカ人40人のゲノム配列を分析した。集団全体にわたるさまざまな遺伝子変異を調べることで、特定の遺伝子が人類に初めて出現した時期を大まかに特定することができます。
時間が経てば経つほど、新たな遺伝子変異が出現する可能性が高くなります。その後、特定の遺伝子が出現する頻度を時間の経過とともに観察すると、以前の人間関係がどのように拡大または縮小したかについての洞察を得ることができます。
彼らは、アフリカのすべてのゲノム配列で進化のボトルネックの証拠を発見し、他のゲノム配列では弱いシグナルのみを発見しました。しかし、これは、非アフリカ人がアフリカから移住する際に別の人口不足を経験し、以前の人口不足が覆い隠されたためである可能性があります。次に研究者らは、この新しい結果を利用して、異なる人類の祖先がいつどこで分岐したかを調べたいと考えている。
出典: 「更新世前期から中期移行期における人類の深刻なボトルネックのゲノム推論」(サイエンス 2023)、ガーディアン