サンフランシスコのカリフォルニア大学とニューヨーク市のコロンビア大学の研究者らは、マウスの実験を通じて不安の神経学的原因をより深く理解したいと考えました。
マウスの恐怖細胞の観察
研究中に、科学者たちは海馬にある「恐怖細胞」を発見しました。彼らは、マウスの脳に小型の顕微鏡を挿入するカルシウムイメージングと呼ばれる方法を使用した。次に、これらは海馬の脳細胞の脳活動を測定します。
研究者らはその後、マウスを特別なケージに入れ、その中に隠し通路と盛り上がった露出した領域を備えた迷路を構築した。ネズミは猛禽類などの餌食になりやすいため、露出した場所では特に恐怖を感じることが知られています。
実際、研究者らは、マウスがそのような開けた空間に到達するとすぐに、海馬にある腹側CA1と呼ばれる脳の領域が特に活性化することを観察した。マウスが不安になればなるほど、この領域のニューロンの活動は高くなります。したがって研究者らは、「これらの脳細胞を恐怖細胞と呼ぶのは、動物にとって潜在的に危険な場所にいた場合にのみ反応するためです。研究者らは恐怖細胞の脳活動を視床下部に至るまで追跡しました。」と説明した。脳のこの領域は、とりわけホルモンの制御を担当します。
光による恐怖細胞の操作
人間もマウスも視床下部を介してこの調節プロセスを行っています。したがって研究者らは、人間も恐怖細胞を持っていると推測している。研究の過程で、研究者らは恐怖細胞を操作する方法さえ発見した。研究者らは、海馬の恐怖細胞に光を当てる光遺伝学の手法を用いて、恐怖細胞を沈黙させることに成功した。その結果、ネズミたちは実際により大胆になった。彼らは探検するために特に開けた場所にも行きました。
ただし、恐怖細胞は別の方向に操作される可能性もあります。研究者らは、異なる照明設定を使用することで、恐怖細胞の活動を刺激することに成功した。その結果、ネズミたちは迷路の隠れた道でも極度に怯えるようになった。研究者らは、海馬の同じ脳領域がここでの役割を担っているかどうかはまだ分かっていない。カリフォルニア大学のマゼン・ケアベック氏は、「恐怖細胞はおそらく、動物が恐怖に関連した内容を学習するより大きな回路の一部にすぎない」と述べた。
人についての結論
研究の次のステップは、脳の同じ領域と恐怖細胞が人間の恐怖感情にも関与しているかどうかを確認することになる。マウスと人間の脳の機能は非常に似ていることが知られているため、これはありそうもないことではありません。この論文が確認されれば、この新たな発見は、人々の不安をこれまでとはまったく異なる方法で治療する機会を提供することになるだろう。