宇宙の深部からの予期せぬ訪問者は宇宙研究者を喜ばせます。天文学者は初めて、別の太陽系からの小惑星の通過を観察しました。長さ400メートルの塊は、何百万年もの間宇宙を通って私たちにやって来て、その珍しい形で科学者を驚かせました。それは、これまでに観測された私たちの太陽系のすべての小惑星とは異なり、幅の約10倍の長さです。ホヌルルにあるハワイ大学のカレン・ミーチ率いるチームは、イギリスの雑誌「ネイチャー」でこの奇妙な訪問者について説明している。
「これは非常に奇妙だ」とミーチさんは大学からの声明で強調した。この岩は10月19日にハワイのパン・スターズ1望遠鏡で発見された。最初は、望遠鏡が太陽系にある普通の小惑星を検出したかのように見えました。しかし、飛行経路から、それがはるか遠くから来たに違いないことがすぐに明らかになった。天体の命名と分類を担当する国際天文学連合は、特に星間を表す I という新しいカテゴリを作成しました。
星間偵察隊
この星間小惑星にはカタログ番号 1I/2017 U1 とハワイ語の名前「オウムアムア」が与えられました。 「ハワイ語では、これ（この名前）は、この物体が遠い過去から私たちに到達するために送られた偵察者または使者のようなものであることを反映しています」と研究は述べています。
多数の望遠鏡が旅慣れたゲストに焦点を合わせました。 「私たちは迅速に行動しなければなりませんでした」とミュンヘン近郊ガルヒングのヨーロッパ南天天文台イーソのオリヴィエ・エノー氏は声明で報告した。 「オウムアムア」はすでに太陽に最も近い地点を通過し、すでに星間空間に戻っていました。チリのアンデス山脈にある Eso の「超大型望遠鏡」を使用して、研究者らは小惑星が 7.3 時間ごとに自転し、その軌道を周回していることを確認しました。明るさが10倍にも変化します。
研究のための新しい窓
「この異常に強い明るさの変化は、この物体が非常に細長く、幅の約10倍の長さで、複雑で曲がりくねった形状をしていることを示唆しています」と研究リーダーのミーチ氏は説明した。この小惑星は、おそらく数百万年にわたる宇宙線による表面の風化によって生じた、暗く赤みがかった色をしており、私たちの太陽系の最果てにある天体と何ら変わりません。その組成はまた、私たちの星系の小惑星を彷彿とさせます。
異物はおそらく岩石または金属含有量の高い混合物でできています。 「また、そのすぐ近くに塵の痕跡がまったく見つからなかったため、完全に活動していないことも確認できました」とミーチ氏は報告した。訪問者はこと座のベガ星の方角からやって来ました。 Esoが強調しているように、約30万年前にベガがそこを通過したとき、ベガはまだ別の場所にいた。その正確な起源は不明です。 「私たちはこのユニークな天体の観測を続けています」とエソ天文学者エノー氏は発表した。 「そして、それがどこから来たのか、そして銀河を横断する旅で次にどこへ行くのかをより正確に判断できるようになることを期待しています。」
他の太陽系形成の「新たな窓」
この観測は、天文学者に、短いとはいえ、宇宙人の太陽系を垣間見るユニークな情報を提供します。ただし、その出会いが単独の出来事にとどまる必要はありません。天文学者らは、星間ゲストは平均して年に 1 回、太陽系内部を通過すると推定しています。ただし、これらの物体は非常に暗いため、検出するのが困難です。 「私たちは何十年もの間、そのような星間物体が地球外に存在すると想定してきた」と米国宇宙機関科学ミッション部門のNASAマネージャー、トーマス・ザーブッチェン氏は強調した。 「この歴史的な発見は、私たち以外の太陽系の形成を研究するための新しい窓を開きます。」