科学者たちは北極で何が起こっているのかを懸念しています。そこでは永久凍土が温度の上昇により溶け続けており、大量の有毒物質にさらされる恐れがある。
北極：カチカチ音を立てる「水銀爆弾」
気候変動は北極の永久凍土に大きな影響を与えており、通常は永久に凍っている地面が解け始めている。これらのプロセスの重大な影響は、温室効果ガスとおそらく捕らえられた古代の病原体の放出であり、人間や動物に潜在的に脅威をもたらす可能性があります。
しかし、氷塊が隠しているのはそれだけではありません。「北極には巨大な水銀爆弾が爆発を待っている可能性があります」と、USC Dornsifeの地球科学と環境研究の教授であるジョシュ・ウェストは説明します。彼は、永久凍土が解けてこれらの金属が放出される脅威を分析した、環境研究レターズ誌に掲載された新しい研究の共著者です。
北極の水銀レベルは、これらの地域に典型的な発生源がないにもかかわらず、すでに通常のレベルを上回っています。それは環境から空気を介してそこに到達し、通常は植物によって吸収され、その後永久凍土に閉じ込められます。しかし、溶けると地元の食物連鎖に入り、壊滅的な結果をもたらす可能性があります。
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数百万人が影響を受ける
「その化学的挙動により、水銀汚染の多くは北極に行き着きます。永久凍土には非常に多くの水銀が蓄積されており、海洋、土壌、大気、生物圏を合わせた量よりも小さくなる可能性がある」とウェスト氏は続けた。
研究者によると、この有毒物質の放出は北極圏の500万人に潜在的な脅威をもたらし、そのうち300万人以上は2050年までに永久凍土が完全に消滅すると予想される地域に住んでいるという。
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「環境と健康への敬意」
調査は、フェアバンクス近郊のアラスカの2つの村、ビーバー村とハスリア村に焦点を当てた。永久凍土から深部の土壌コアを採取するのは難しいため、研究者らは川岸と砂州に焦点を当てた。そこでの測定により、彼らは永久凍土に潜む危険性を十分に理解することができました。
これらのデータは、水銀レベルが以前の研究からのより高い推定値と一致していることを示しました。しかし、たとえユーコン川のような急流によって水銀の一部が埋め戻されたとしても、純増加は依然として北極地域の地域経済と食料システムに壊滅的な打撃を与える可能性がある。
「何十年にもわたる曝露、特により多くの水銀の放出に伴ってレベルが上昇すると、これらの地域の環境と人々の健康に多大な損害を与える可能性があります」と、南カリフォルニア大学ドーンサイフの博士課程学生であり、この研究の筆頭著者であるイザベル・スミスは述べた。
今後数十年間にわたって永久凍土の融解が進むにつれて放出される可能性のある総水銀のより正確な推定値を提供するための作業が現在進行中である。