研究者らは、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡 (JWST) が、地球外生命体の明確な兆候を示す系外惑星を発見したのではないかと推測しています。理論の焦点は系外惑星 K2-18b です。 2019年にはすでに地球の大気中に水の痕跡が検出されていた。
系外惑星は地球外生命体にとって最高の環境を提供する
K2-18b は太陽系から 120 光年離れており、海に覆われています。系外惑星はその星の周りのハビタブルゾーン内を移動します。つまり、液体の水、ひいては地球外生命体が存在できる領域を周回していることになる。 Nature Astronomy に掲載された研究では、2019 年に K2-18b に水蒸気の存在が確認されました。科学者たちは、地球の大気の最大 50 パーセントが水で構成されている可能性があると考えています。
2023年9月のJWSTからの初期データは、その後、系外惑星の大気中にメタンと二酸化炭素が存在することを示した。 NASAは声明で「硫化ジメチルと呼ばれる分子が検出された可能性がある」 と述べた。この発見は、バイオシグネチャーと地球外生命体の可能性を示唆している可能性があります。なぜなら、硫化ジメチルは地球上の生物によってのみ生成されるからです。
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K2-18bは第二の地球ではない
しかし、K2-18b と地球の間には明らかな違いもあります。そこでの一年はここでは一ヶ月ほどしか続かない。系外惑星の質量も私たちの故郷の惑星の 8 倍大きく、これは重力もかなり強いことを意味します。
最新の発見でさえ、K2-18b で地球外生命体が実際に存在する可能性があることを自動的に意味するものではありません。系外惑星が周回する赤色矮星は非常に活動的であるため、おそらく地球よりも高い放射線が存在すると考えられます。それにもかかわらず、それは太陽系の外でこれまでのところ最良の候補の1つであり、その温度と水のおかげで生物にとって適しています。