約40億年前、巨大な古代の小惑星が木星の衛星ガニメデに衝突した。これは、太陽系最大の衛星が永久にぐらつくほどの劇的な影響を引き起こした。新しい研究によると、この小惑星は直径約300キロメートルで、6600万年前に地球の恐竜を絶滅させた巨岩の20倍の大きさだった。
小惑星は鮮明な痕跡を残す
小惑星の衝突により、直径最大1,000マイル（1,600キロメートル）の巨大なクレーターが形成され、ガニメデが現在、衝突場所が常に木星とは反対側を向くような向きになっているという事実の原因となっている可能性がある。博士によれば、この研究を主導した日本の神戸大学の平田直之氏は、ガニメデの表面の特徴的な溝は長い間、その大規模な衝突の名残だと考えられてきたと述べた。
しかし、小惑星の正確な大きさと月への影響は依然として不明であると、同氏は神戸大学のプレスリリースで説明した。平田氏のシミュレーションによると、衝撃は非常に強力で、月全体が不安定になり、その軸を中心に揺れたという。 「元の表面は完全に侵食されてしまった」と平田氏は述べ、これは月の内部にも影響を及ぼした可能性があり、そこには隠れた海がある可能性がある。
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さらなる調査が必要
小惑星に関する平田氏の理論は、ヨーロッパの宇宙探査機ジュースのミッションによってさらに裏付けられるか、あるいは反駁される可能性がある。この探査機はすでに木星とその衛星へ向かっており、木星の衛星での生命に必要と思われる水とエネルギー源を探す予定である。ジュースはまた、ガニメデの表面に関するこれまでで最高の画像を提供し、衝突の残骸や月の重力場の異常を検出できる可能性がある。
この研究には関与していないレスター大学のリー・フレッチャー教授は、ガーディアン紙に対してジュースの使命の重要性を強調した。これは、木星の衛星の複雑で古代の表面を理解するために重要です。 「探査機の観測は、影響と再調整の仮説について優れた新たな洞察を提供するだろう」と彼は述べた。このミッションはガニメデの過去に光を当て、小惑星の巨大な衝突が月とその進化にどのような影響を与えたかを示す可能性がある。