研究者たちは、2年前に火星探査機パーサヴィアレンスがジェゼロ・クレーターに到達する瞬間を心待ちにしていた。この場所はかつては赤い惑星の海だったと言われているため、科学界はかつて生命に適したこの場所に生命の痕跡を残したいと考えていました。
火星探査車が多数の有機物質を発見
そして実際、この希望は間違ったものではなかったようです。火星探査機はすでにクレーター内で数十の有機物を発見している。つながりにはさまざまな起源がありました。これは研究者らを驚かせ、赤い惑星にはこれまで考えられていたよりもはるかに複雑な化学が存在したに違いないという結論に導いた。
ただし注意してください。有機物の発見は、かつてここに生命が存在したことを意味するものではありません。実際、その物質は無機物から発展した可能性もあります。したがって、それらは赤い惑星上の生命の痕跡と一致しません。それにもかかわらず、火星がより暖かく湿っていた過去にも生命体が存在していた可能性は十分にあります。
火星はかつて居住可能だった
これは、火星探査車が収集し分析したサンプルを調べた新しい研究の結論です。 「ジェゼロに有機物が存在することは、過去の居住可能性を示す有望な兆候である」と、この研究に携わった英国ロンドン自然史博物館の研究員ジョセフ・ラッゼル・ホリス氏の言葉をバイス氏は引用した。
彼と彼の同僚は、火星のクレーターには有機物が満ちていたに違いないと確信している。そうすれば、興味深いたとえ話が生まれるかもしれません。イエゼロがまだ水で満たされていたとき、地球上に最初の生命が誕生しました。それは約40億年前のことです。この研究は、火星探査機がかつての海洋で検出したさまざまな有機物質が、「異なる環境では炭素の異なる運命」を持っていることを示している。
バイオシグネチャーを探しています
ホリスと彼の同僚にとって、火星探査機と彼ら自身の研究のおかげで、明確な研究結果を発表することができたという、最終的な勝利への闘いでした。彼らは、自分たちの科学的アプローチが異星では決して実施されていないことを強調している。研究チームは赤い惑星で何かを発見しただけでなく、研究方法も確立した可能性がある。
火星探査車は私たちのためにクレーターからさらに多くの岩石サンプルを収集し、SHERLOC (有機物と化学物質のラマンと発光による居住可能な環境のスキャン) を使用して有機化学について分析します。
もちろん、明確なバイオシグネチャーが見つかることが望まれます。しかし、別の研究では、火星探査機にはこれが不可能であるとすでに結論づけられています。ただし、採取した石サンプルの返却ミッションはあるはずだ。地球での分析により、最終的には赤い惑星に生命が存在するかどうかが分かる可能性があります。
出典：「火星のジェゼロクレーターにおける多様な有機鉱物関連性」（nature、2023年7月）、vice