NASA のジェームズ ウェッブ宇宙望遠鏡 (JWST) は、系外惑星WASP-39 b に照準を合わせていました。この巨大ガス惑星は私たちから 700 光年離れています。しかし、ある細部が彼と地球を結びつけます。無機物である二酸化炭素が彼の体内から確実に検出された。これにより、私たちは異世界にぐっと近づきます。
系外惑星 WASP-39 b: これがそれを定義するものです
これまでのところ、WASP-39 b と地球および太陽系の他の惑星との間には、わずかながら重要な類似点しか示されていません。この系外惑星は、私たちと同じように太陽に似た恒星の周りを回っています。ガス惑星としては、木星や土星とある程度の類似性があります。しかし、それは巨大な木星のわずか4分の1の大きさです。
最新の画期的な発見は、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の洗練された機器とデータを解釈する研究者のおかげです。結局のところ、二酸化炭素は私たちには目に見えませんし、もちろん系外惑星はサンプルを採取するには遠すぎます。そのため、NASA のブログ投稿で説明されているように、迂回する必要がありました。
「異なるガスは異なる色の組み合わせを吸収するため、研究者は波長スペクトルにわたる透過光の明るさのわずかな違いを分析して、大気が何でできているかを正確に判断できます。」
NASA
この手順は透過分光法として知られています。カリフォルニア大学サンタクルーズ校のナタリー・バターリャ率いる科学者たちは、その結果を約30ページの研究にまとめている。決定的な要因は、分析スペクトル内の「4.1 ～ 4.6 マイクロメートルの間の小さな丘」でした。 NASAの報告書によると、これは異星人の世界が私たちの世界とそれほど似ていないという「最初の明確な証拠」を提供したという。
このまま続けばいいのに
「WASP-39 bでこのような明確な二酸化炭素信号が検出されたことは、より小さな地球サイズの惑星の大気を検出するのに良い前兆です」とバターリャ氏は指摘する。将来的には、JWST の機器が大気の薄い岩石惑星を分析できるようになることが期待されています。地球に似た系外惑星の研究により、宇宙に関するさらなる未解決の疑問が明らかになりました。