シベリアではバタガイカ・クレーターが急速に拡大しており、数十年かけて小さな亀裂から宇宙からも見える巨大な裂け目へと変化している。この巨大なピットは 1960 年代以降、劇的に拡大しました。衛星画像によると、穴は1991年から2018年の間に3倍に拡大した。
永久凍土が溶けてできたクレーター
このクレーターは、いわゆる「逆行性雪崩スランプ」、つまり永久凍土の融解によって地面が崩壊するときに形成される、後退する雪解けスランプと呼ばれる場所としては最大規模である。永久凍土が溶けるにつれて、穴の端の土が内側に滑り込み、亀裂が継続的に拡大します。このプロセスは、地球の他の地域よりも早い北極の温暖化の直接の結果です。
「永久凍土は、必ずしも写真映えするような話題ではない」とビジネス・インサイダーは、セントルイスのワシントン大学の地球物理学者、ロジャー・ミカエリデス氏の発言を引用した。 「その大部分は地下の凍土であり、この巨大な岩のように、何らかの方法で露出しない限り、定義上、通常は見ることができません。」
しかし、北極の急速な温暖化により、永久凍土が前例のない速度で溶けつつあります。この永久凍土の厚い層が解けると、地球温暖化の原因となる 2 つの強力な温室効果ガスである二酸化炭素 ( CO₂ ) とメタンが放出されます。このため、温暖化によりさらに融解が進み、さらに温暖化が加速するという悪循環が生じます。
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「私たちが知っていることはまだ少なすぎる」
「地獄への入り口」とも呼ばれるバタガイカ クレーターは、毎年数千トンの炭素を排出しています。これらの排出は、世界的な気候危機をさらに加速させています。そのため研究者らは、永久凍土の融解とそれが地球の気候に及ぼす影響をより深く理解するために研究を進めている。 「このフィードバックループとそれがどのように展開するかについては、まだほとんどわかっていませんが、非常に短い地質学的タイムスケールで気候システムに非常に大きな変化が起こる可能性があります」とミカエリデス氏は警告した。
最新の衛星とドローン技術により、「メガスランプ」の詳細なモデルが提供され、その急速な拡大が明らかになりました。ピットは毎年約100万立方メートルずつ拡大している。そのため、それが温室効果ガスの重大な排出源となっていますが、それだけではありません。
「これらの価値観は本当に素晴らしいです」
北極には小さな噴出口が何千もあり、それらはすべて大気中への炭素の放出に寄与しています。バタガイカほど大きくはないものの、これらのクレーターは基本的なメカニズムが同じで、全体として見ると地球温暖化に重大な影響を与えています。最近発表された研究で研究者らが明らかにしたように、彼らの継続的な成長は深刻な環境脅威をもたらします。
「これらの値は本当に印象的です」と、論文の筆頭著者でモスクワのロモノーソフ大学の研究者であるアレクサンダー・キジャコフ氏は述べた。 「私たちの結果は、永久凍土の劣化がいかに早く起こるかを示しています。」
ミカエリデス氏はまた、「バタガイカが時間の経過とともにどのように進化するかを理解するという点でも、同様の地形が北極でどのように進化し、展開する可能性があるかを理解するという点でも、このクレーターから学ぶべきことがたくさんある」とも信じている。これらははるかに小さいですが、現象の背後にある物理学は同じです。