地球物理学者ダグ・ウィーンズ率いるセントルイスのワシントン大学の研究チームは、南極のロス棚氷の驚くべき動きを検出した。フランスとほぼ同じ大きさのこの棚氷は、1日に2回、突然約6〜8センチ移動します。これらの動きは、西南極氷床の速い流れの部分であるウィランズ氷流の滑りによるものです。
南極の氷地震
この研究では、氷の挙動を監視するために2014年以来収集された地震データが使用されました。データは、これらの滑り現象には、氷の流れが一時的に停止し、その後突然急激に加速することが含まれることを示しています。このプロセスは、地震の前に断層線に沿って観察される地殻変動に似ており、氷内の圧力の蓄積と解放を示唆しています。
このような現象は、南極の棚氷で氷震や亀裂を引き起こす可能性があり、その長期的な安定性に対する懸念が高まっている。ロス棚氷は、氷河の氷が海に流れ込むのを制御する重要な障壁として機能します。その安定性は、海面と氷の蓄積速度を調整するために不可欠です。
「動きそのものには気づかないでしょう」とウィーンズ氏は説明した。 「この動きは数分間にわたって発生するため、測定装置がなければ感知できません。したがって、偉大な探検家ロバート・F・スコットやロアルド・アムンセンの時代から、人々はロス棚氷でハイキングやキャンプをしてきたにもかかわらず、この動きはいまだ発見されていない。」
過去の急速な氷の減少
研究者らは、こうした滑り現象は気候変動が直接の原因ではないことを明らかにしている。しかし、彼らは、棚氷の全体的な動態と健全性を理解する上で、これらの動きの重要性を強調しています。氷の減少が海面上昇に大きく寄与する可能性がある地球温暖化の時期には、ロス棚氷の継続的な安定が非常に重要です。
ウィーンズ氏によると、ロス棚氷がいつか壊れるのではないかという懸念があるという。 「また、ロス棚氷は約12万年前の最後の間氷期に崩壊し、その結果、そこに供給される他の氷河や氷流から急速に氷が減少したこともわかっています。」
南極におけるこうした動きを監視することは、すでに崩壊した小さくて薄い棚氷の運命に似た潜在的な崩壊現象を予測するために重要です。研究チームは、このような不安定化現象の影響をより適切に予測し、軽減するために、ロス棚氷の監視を継続する予定です。