ギリシャ神話では、タイタン アトラスの娘であるヒアデス星人が星座に変身します。今日、私たちは雨の星 (おうし座ストリームとしても知られています) がおうし座の一部であることを知っており、夜には肉眼でその成分を見ることさえできます。しかし、私たちには見えないもの: 目に見えない力、おそらく暗黒物質が、天の川に最も近いこの星団の星々を引っ張っているようです。
ダークマターは、直接目には見えませんが、重力を使用して相互作用する物質の一種です。それは宇宙論の標準モデルにおいて重要な役割を果たします。彼らの助けがあって初めて、目に見える物質の動きを説明することができます。
ヒアデス星団は星を失いつつありますが、一体どこへ消えていくのでしょうか?
これまで知られていなかった天体が現在、約1,000万太陽質量の力で天の川銀河の隣を引っ張っているようだ。ガイア宇宙望遠鏡からのデータは、ヒアデス星団のすぐ近くに目に見えない暗黒物質の塊があり、その重力で到達範囲内のあらゆるものに大混乱を引き起こしていることを示しています。
このような星団が遅かれ早かれ崩壊するという事実自体は未知の現象ではありません。結局のところ、名前が示すように、それらは星団内であっても強い重力相互作用を引き起こす可能性のある星が高密度に集中していることを示しています。これらの極端な銀河の潮汐力は、最終的にヒアデス星団のような星座を引き裂いて、潮流と呼ばれる星の川を作る可能性があります。
これらの流れも珍しいことではありませんが、この特定のクラスターで注目に値するのは、これらの流れの 1 つが他の流れよりもはるかに密度が高いように見えることです。 2019年、天文学者らは、ヒアデス星団に関連する数百の恒星を発見した。これらの恒星は、実際の星団の中心から広がっていた。さらにシミュレーションを行った後でのみ、何か大きなものとの相互作用が発生する必要があることが明らかになりました。
目に見えない力が星団を「粉砕」する
「この非常に巨大な塊との密接な相互作用があったに違いなく、ヒアデス星団は単純に粉砕されたのです」と欧州宇宙機関（ESA）のテレザ・ジェラブコワ氏は説明する。天文学者らは今後の研究で、ヒアデス星の消失の原因とされる構造を発見する可能性があるが、もしそれが起こらなかった場合、その擾乱は暗黒物質サブハローの仕業である可能性があると研究者らは考えている。
「ガイアは天の川の見方を完全に変えました」とジェラブコワ氏は言います。 「そして、これらの発見により、私たちは天の川の下部構造をこれまでよりもはるかに正確にマッピングできるようになるでしょう。暗黒物質には恐ろしい力がありますが、私たちはそれが存在することをうれしく思うことができます。」暗黒物質のない宇宙では、理論的には生命が存在できない可能性があります。