科学者たちは、私たちの太陽系が星間天体（ISO）を「捕らえている」のではないかと疑っています。これにより、他の惑星系の形成と進化を研究できる可能性があります。宇宙でこれらの小さな天体を見つけるのは困難ですが、研究によると、地球低軌道には ISO の個体群が継続的に存在する可能性があります。
太陽系の ISO とケンタウロス
カーネギーメロン大学のディプタジョティ・ムカルジー氏と彼のチームによる最近の研究では、数値シミュレーションを使用してこれらの「星間種の遭遇」を調査しました。彼らの結果は、地球と月のシステムの能力をはるかに超えて、地球低軌道で ISO を捕捉するのに大質量木星が支配的な役割を果たしているということを示唆しています。
「ケンタウルスの中に隠れているISOはSiraj & Loeb (2019)によって研究されているが、星間起源を持つと考えられている既知のケンタウルスは存在しない」と研究者らは書いている。 「しかし、私たちの研究は、さらなる調査が価値がある可能性があることを示唆しています。」
これらの「ケンタウロス」は馬のような伝説上の人物ではなく、むしろ小さな天体です。これらは、太陽系の 4 つの大きなガス惑星の軌道の間を周回しています。
キャプティブ ISO は安定した軌道を持つ可能性が低く、太陽系内の他の惑星との相互作用により、その数は時間の経過とともに減少します。地球で捕らえられた ISO の生存率も約 130,000 年と高く、木星の推定生存年数は 50,000 年です。しかし、研究者らは、これらの天体のほとんどは直径 1 メートル程度の非常に小さいものに違いないと考えています。
系外惑星系の起源と発展
ベラ・ルービン天文台のような将来の施設は、これらのとらえどころのない ISO を検出する可能性があります。 ESA が JAXA と協力して行う今後の彗星迎撃ミッションでは、これらの ISO のサンプルも収集される可能性があります。このミッションは2029年に開始される予定です。
「捕獲された星間物体を発見して研究することによって、そのような物体の特性と起源、さらには系外惑星系や太陽系の形成と進化について学ぶことができる」と研究チームは述べている。