ヴォアイ・ロブスタスは、更新世から完新世にかけてマダガスカルに生息していた絶滅種のワニです。この動物は、約2,000年前に人類が島に到達した後、島の大型動物相の多くを絶滅させた大量絶滅の際に姿を消したものと考えられている。科学者たちは現在、その進化の歴史の問題を解明しているかもしれません。
進化：ワニの「ミッシングリンク」
Voay robustus の顕著な特徴は、目の上の骨の成長です。そのため、「角のあるワニ」というあだ名が付けられましたが、もちろん、これらは文字通りの意味での角ではありません。この絶滅種の発見以来、科学界はワニの家系図におけるこの種の位置について議論してきました。
ワニ (アリゲーター科) とは異なり、ヴォアイ ロブスタスは当初「本物の」ワニ (ワニ科) に属すると考えられていました。新しい研究もこれに同意しているようです。この研究は、現生ワニの祖先がアフリカで発生した可能性が高いことを示唆しており、角のあるワニの進化史をめぐる長年の論争の解決に役立つ。
「生物間の関係を理解するための現代のゲノムツールを私たちが手に入れる前に、彼らは絶滅しました」と、研究著者で行動生態学者からニューヨークのフォーダム大学の保全遺伝学者に転身したエボン・ヘッカラ氏は説明する。 「それでも、それらは今日生きているすべてのワニの歴史を理解する鍵でした。」
クロコダイル、アリゲーター、あるいはその中間の何かでしょうか？
現代のワニの関係を区別することは、それらの身体的類似性のために非常に困難である、とヘッカラ氏は述べた。 「多くの人はワニに複数の種があることすら知らず、ワニを時が経っても変わらない動物として見ています。しかし、私たちは彼らの間に存在する大きな多様性の真相に迫ろうとしました。」
Communications Biology誌に掲載された論文の中で研究者らは、この発見は「ヴォアイを一貫してオステオラエミナ科（ドワーフワニとその近縁種）に位置づけてきた」最近の形態学的研究と矛盾するという結論に達した。
発見されたヴォアイとクロコダイルスの密接な関係は、「これらの属の生物地理的起源」を理解するための追加の背景を提供し、マダガスカルでのヴォアイの最近の絶滅に関する競合する仮説を洗練させます。しかし、進化研究には古い生物だけでなく新しい生物も関係します。 科学者たちは最近、人間とサルからなるキメラを作成することに成功しました。