クローン羊ドリーの誕生から約22年後、中国の研究者らが初めて同じ方法でクローン猿を作製した。 2頭のカニクイザルのZhong ZhongとHua Huaは生きて生まれ、少なくとも最初の数週間は生き延びたと研究チームが専門誌『Cell』で報告した。
Dolly で使用された技術は、ウシ、ブタ、イヌなど 20 を超える動物種で成功しましたが、研究者らはこれまでにこの方法をサルに使用することに失敗していました。
ドリーの場合と同様に、中国の研究者らはドナー動物の細胞から細胞核と遺伝物質を、あらかじめ除核された卵細胞に移した。卵子はクローンを運ぶ代理母に預けられた。理論的には、遺伝的に同一の動物を多数作り出すことが可能です。
1999年に、仲間のサルと同じ遺伝情報を持つ実験用サルが誕生した。しかし、クローン動物は一卵性双生児と同様、実験室で受精卵細胞を単純に分裂させることで作られました。
100個の胚でさらに成功
上海にある中国科学院の研究所のQiang Sun氏のチームは、カニクイザル（Macaca fascicularis）に拡張ドリー法を使用した。このようにして、その後の卵細胞への導入に特化した DNA 遺伝子鎖を準備しました。
研究者らが書いているように、多くの実験が必要だった。成体サルのゲノムから得られた約200個の胚のうち、研究者らがその細胞を使用した42匹の代理母で2匹の生児が誕生したが、これらの赤ちゃんサルは数時間後に死亡した。
研究者らは、サルの胎児の遺伝的構成に基づいた約100個の胚でより大きな成功を収めた。このグループでは、21 人の代理母が 6 回妊娠しました。 2頭の若い動物が生きて生まれ、少なくとも最初の40日間と50日間は生き残り、その後研究者らは科学論文を執筆した。
「私たちは豚にこだわります」
成功率はまだ「驚くほど爽快」ではないが、新しい結果は「重要な一歩」であると、ミュンヘンのルートヴィヒ・マクシミリアン大学遺伝子センターのエックハルト・ウルフ氏は言う。クローン技術は、たとえば一部の神経疾患に対する新しい治療法の研究に有望です。この方法により、遺伝的に同一の複数の実験動物を検査することが可能になり、新薬の開発に役立つ可能性があります。臨床像を標準化することで実験動物の数を減らすことができる可能性がある。
ウルフ氏によれば、他の動物実験と同様に、研究の重要性に比べて動物への負担がどれほど大きいのかという疑問が生じるという。 「生命を脅かす病気であり、そのような実験によって治療できるという正当な希望が持てるのであれば、多大な労力と低い成功率だけでもクローン技術が確実なものになるというのが彼の意見だ。」緊急に必要な場合にのみ使用されます。ウルフ氏自身は、ドイツ通信社に語ったように、サルに対するそのような実験は計画していない。 「もちろんそうではありません。私たちは豚を使い続けるつもりです。」
ドイツ幹細胞ネットワークのマネージングディレクターであるダニエル・ベッサー氏も、中国人の同僚らの結果を重要なさらなる発展と見ている。しかし、 これまでのクローン作成の試みでは偽造スキャンダルがあったため、同氏は注意を呼び掛けている。 「世界中のさまざまな研究室で結果が確認されて初めて、その結果が一貫していることが明らかになるのです。」彼の意見では、クローンカニクイザルの実験は個別のケースでは倫理的に正当化される可能性がありますが、大型類人猿の場合はそうではありません。
必要な倫理基準
「私たちは、世界中のどこにいてもヒト以外の霊長類に関する将来の研究が、厳格な倫理基準を遵守する科学者に依存していることを認識しています」と、新たな研究に携わった神経内科医のムミン・プー氏はプレスリリースで述べた。同氏は、チームが国際ガイドラインを順守していたことを強調した。同時に、科学界に対し、サルのクローン実験の倫理的限界について国際的に議論するよう呼び掛けた。
ドイツ倫理評議会会長でもあるエアランゲン大学の神学者ピーター・ダブロック氏にとって、新たなクローン作成の成功は「大きな」倫理的問題を提起している。たとえば、生き残った2頭の子猿が実際にどの程度健康であるかは不明であり、クローン動物は第一世代で病気に苦しむことが多い。
倫理や研究ではなく、中国人の国家としての誇り？
雑誌「Cell」が声明で報じたように、サルのZhong ZhongとHua Huaの名前には非常に特別な意味がある。中華というのは「中華民族」といった意味です。国家の誇りをもじったこの遊びは、実験が単に研究の進歩だけを目的としたものではなく、「何よりも威信やその他の高レベルではない目標を目的としたもの」であることを示しているとダブロックは批判する。 「このようなことは、そのような繊細な存在を犠牲にして行われるべきではなく、倫理的に問題があります。」
同氏は、クローン実験が動物愛護活動家らからの重大な抗議につながる可能性があると懸念している。動物実験は「痛ましいほど避けられない」場合もあります。この倫理学者は、中国が「人類の生命の遺伝的基盤に取り組むための包括的な戦略」を追求しているという印象を持っていると説明する。 「これにどう対処するかは、中国の規制だけの問題ではなく、人類の問題でもある。」