砂粒ほどの大きさの板生動物として知られる単純な生き物は、約 8 億年前の古代の海で繁栄していました。これらの生物は器官を持たず、さまざまな種類の細胞で構成され、主に微生物や藻類を食べます。スペインとドイツの科学者たちは研究を通じて、これらの生き物が私たち自身の脳細胞の進化についての洞察を提供する可能性があることを最近発見しました。
海でニューロンの祖先を発見?
研究の一環として、研究者らは、初期の神経細胞に驚くほど似ていると思われる板虫類内の特殊な分泌細胞を特定した。細胞生物学者のセバスティアン・ナジュレは、これらのペプチド作動性細胞と、ヒトに見られるような神経細胞との驚くべき類似性に注目し、それらが進化のマイルストーンを表している可能性があると示唆した。 「私たちはその類似点に驚きました」とナジュレ氏は言います。
より深い遺伝学的研究の中で、研究者らはこれらの海洋生物に14の異なるタイプのペプチド細胞を発見しました。これらの細胞は、ニューロンと同様に、ペプチドシグナルを放出することによって動物の行動を制御します。
興味深いのは、これらの細胞の特定の遺伝子が人間のニューロンの遺伝子と非常に似ていることです。ただし、私たちのニューロンとは異なり、ペプチド信号を受信したり、電気インパルスを生成したりする機構が欠如しており、代わりに受容体タンパク質 (GPCR) をこのタスクに使用します。
おそらく並行進化
これらの遺伝子はすべての板生動物で保存されているが、海綿動物や有櫛動物などの他の初期の海洋生物には存在しないことが判明した。ザビエル・グラウ・ボヴェが指摘しているように、これはニューロンの進化に関する疑問を引き起こします。彼は、ニューロンが一度だけ作成されたのか、それとも複数回作成されたのか疑問に思っています。
歴史によれば、最初の現生ニューロンは約6億5000万年前に出現し、クラゲとビラテリアグループの共通の祖先から来たことがわかっています。進化生物学者のアルナウ・セベ＝ペドロスは、生命の複雑な進化の歴史を解明するには細胞の進化を理解することの重要性を強調しています。研究が進むにつれて、最も単純な生物であっても生命の複雑さについて貴重な洞察を提供できることがますます明らかになってきています。