私たちの天の川は巨大です。直径 52,850 光年を実際に想像できる人は誰もいません。しかし、数十億年前にはまったく違って見えました。私たちの故郷の銀河では、最初の星が輝き始めたばかりでした。現在、この原点は「心」とも呼ばれています。研究者たちは現在それを追跡しており、彼らが見たものは大きな驚きでした。
天の川にある130億歳の星たち
星の寿命は非常に長いですが、ある時点で燃料がなくなり、まばゆいばかりの超新星を起こして爆発します。しかし、一部の標本は天文学的な高齢に達します。私たちの天の川銀河の中心には、ほぼ 130 億年間輝き続けている星があります。これにより、それらは私たちの故郷の銀河そのものと同じくらい古いものになります。
しかし、この驚くべき事実に加えて、これらの「原初の星」の数も驚くべきものです。以前に想定されていたよりもはるかに多いものがあります。天文学者ハンス・ウォルター・リックス率いるチームは、ヨーロッパのガイア衛星の助けを借りて、これらのいわゆるメトセラ星が合計10万個が銀河の中心に浮かんでいるに違いないことを発見した。
ところで、昨年最古の銀河が発見されました。ナショナル ジオグラフィックによると、Gn-z11 はビッグバンから約 3 億 3,000 万年後に形成されたはずです。比較のために – 天の川銀河は、他の多くの銀河と同様、ビッグバンから約 10 億年後に形成されました。
銀河の中心での超新星はありえない
しかし、どうしてこのような古代の標本が今も私たちの天の川に存在するのでしょうか?他の環境を見てみると、私たちの銀河の中心部には金属が非常に少ないことがわかります。その内部の星は、ほぼ完全に水素とヘリウムで構成されています。金属が不足しているため、臨界質量まで凝縮できず、超新星になります。
これら 100,000 個のメトセラ星のうち 18,000 個は、特に金属の含有量が少ないです。研究者らは、これらが現存する最古の標本に違いないと結論付けています。これらは、私たちの銀河がまだ「建設中」だった頃にすでに形成されていたと言われています。
しかし、リックス氏らは、天の川銀河の「かわいそうな古い心」の研究において、これらの星のいくつかは原天の川銀河の時代に他の銀河から盗まれたに違いないとも説明している。私たちの故郷の銀河に「飲み込まれた」古い矮銀河の痕跡がまだ残っています。
出典: Scinexx、「The Poor Old Heart of the Milky Way」（The Astrophysical Journal、2022 年 12 月 12 日）、ナショナル ジオグラフィック、独自の調査