通常、太陽系について聞くと、誰もが頭の中にイメージを持ちます。しかし、私たちの惑星系にはまだ発見すべきことがたくさんあります。たとえば、外惑星についてはほとんど知られておらず、研究されていません。しかし、研究者たちは将来について楽観的です。3 つの非常にエキサイティングで複雑なミッションにより、この問題にさらに光が当たる可能性があります。このミッションは、太陽系を探索し、さらに詳しく知るために 2070 年まで実施される予定です。しかし、まだ克服しなければならない点やハードルがいくつかあります。
これら 3 つのミッションにより、太陽系についてさらに詳しく知ることができる可能性があります。
人間の機械はすでに土星とその衛星に到達しています。カッシーニ・ホイヘンス双子探査機は 1997 年に打ち上げられ、2017 年にミッションを完了しました。外惑星評価グループ (OPAG) の会議中、主任研究者らは 21 世紀に可能となる 3 つの追加ミッション コンセプトを発表しました。この概念は将来の NASA ミッションの指針となる可能性もありますが、現時点ではこれらの提案は単なる理論にすぎません。この文脈で太陽系を探査するには、そのようなミッションは理論を実践するには決して安くないため、多額の資金が流れなければなりません。
太陽系探査には他にも優先事項があります。 結局のところ、NASAは2024年までに有人ロケットを月に送りたいと考えている。しかし研究者らは、これら3つのコンセプトについて有人ミッションを提案していない。宇宙探査機は再び旅に出ることになっているが、今回は、少なくとも最初のコンセプトでは、火星探査機がすでに行っていることと同様に、天体と接触することになっている。 OPADメンバーが提案する3つのコンセプトは以下の通り。
1. エンケラドゥスで地球外生命体を探す
カッシーニ探査機は土星ミッション中に衛星エンケラドゥスも探査し、土星の衛星には厚い氷の層の下に海が隠されていることを示唆するデータをNASAに送った。研究者たちは、月に水があることをかなり確信しています。水氷粒子の活発な噴水が月の南半分でも発見されています。 そして現在、研究者たちはエンケラドゥスの北半分にも水があると考えています。
水は生命の必須条件です。そのため研究者らは、エンケラドゥスに地球外生命体が存在する可能性があると期待している。ただし、これを行うには、宇宙船が月面からサンプルを採取し、船上で分析する必要があります。この架空のミッションには 25 億ドルの費用がかかり、完了までには 20 年以上かかります。
2. 海王星へ
外惑星海王星についてはほとんどわかっていません。人類の歴史の中で、氷の惑星が探査機によって探査されたことは一度もありません。海王星そのものも、その衛星トリトンも同様に謎のままです。研究者たちは、この 2 つの惑星の星座がどのようにして生まれたのか疑問に思っています。理論上のミッションは「オデッセイ」と呼ばれ、費用は34億ドルとなる。海王星への旅行には16年かかります。これに長年の研究が加わります。
3. こんにちは、冥王星！
かつては実在した惑星である準惑星は、研究者にとって興味深い目標です。特に冥王星には氷の海があると言われているからです。ペルセポネのミッションの理論上の探査機は、矮星を周回して内海の位置を特定する必要があります。冥王星に大気があるかどうか、また惑星が地表の下でどのように見えるかを調査することも興味深いでしょう。ペルセポネは少なくとも26年間冥王星へ旅し、しばらくそこに滞在することになります。この費用は 30 億米ドルに達します。
2つの最大のハードル
信じられないほど高いコストに加えて、他の 2 つの要因により、3 つのミッションの実行が不可能になっています。まず、探査機が木星に依存しているのは、そこまで到達するには、環状惑星の軌道上の太陽が速度を上げる必要があるためです。しかし、2030 年以降は惑星星座が最適ではなくなるため、これは困難になります。さらに、探査機があまりにも遠くに移動すると、太陽エネルギーを使用できなくなります。原子力電池を探査機に取り付ける必要があります。 Space.com によると、これらの物体の製造はまだ非常に若いです。
少なくともこのような次元や広がりで太陽系を探査することは理論的には可能ですが、まだ優先事項ではありません。まずは近隣住民の状況をはっきりと把握することになりそうだ。