NASA と欧州宇宙機関 (ESA) の科学者たちは、ハッブル望遠鏡の助けを借りて、非常に珍しい渦巻銀河の画像を撮影することに成功しました。これは 2 つの点で極めて異例です。
ハッブル望遠鏡が変形した渦巻銀河を発見
この渦巻銀河は 1876 年に発見されましたが、今回 NASA と ESA の研究者がハッブル望遠鏡で詳しく調べ、驚くべき発見をしました。 NGC 2276 と呼ばれるこの銀河はケフェウス座にあり、地球からは 1 億 2,000 万光年離れていると推定されています。
ケフェウス座（ラテン語名：ケフェウス）は、中央ヨーロッパから一年中北の空に肉眼で見ることができます。その名前は、カシオペアの夫でアンドロメダの父であるエチオピアの王ケフェウスのギリシャ神話に由来しています。
ハッブル望遠鏡からの広視野画像 (下) には、NGC 2276 とそのわずかに小さな隣接銀河 NGC 2300 (右側) が示されていますが、検査すると、この渦巻銀河では何かが正常ではないようであることがすぐに明らかになります。彼らの外見は歪んでいて、歪んでさえ見えます。非常に珍しい、スパイラルアームが片側にしかないことも注目に値します。
宇宙機関 ESA が明らかにしたように、NGC 2276 の螺旋腕は重力変化によって特徴付けられています。これは、隣接する小さな銀河の重力の影響を受けているためで、その重力が銀河を引っ張り、奇妙に曲がった形状を与えています。
NGC 2276 は本当に変わり者です
ハッブル望遠鏡で撮影されたこの銀河は、その奇妙な外観のため、片側の渦巻き腕と曲がった形状のため、「特異銀河アトラス」に 2 度掲載されています。この本には、1966 年に初めて出版されて以来、研究者たちが撮影した最も美しく奇妙な銀河の画像が含まれています。
宇宙に30年以上滞在した後、故障がますます一般的になっているため、 ハッブル望遠鏡がどれだけ長くそのような画像を私たちに提供し続けることができるかは疑問です。だからこそ、ハッブルの後継であるジョン ウェッブ望遠鏡の旅がついに今年始まるのです。