太陽系の惑星と同様に、系外惑星にもさまざまな極値があります。それらの中には非常に寒く、その表面には死んだ氷の砂漠以上のものがないものもあります。他の天体は非常に高温であるため、大気圏に探査機を送ることはほぼ不可能と思われます。これらには、地球から約 160 光年の距離に位置する WASP-69b も含まれています。
記録破りの尾を持つ系外惑星を発見
この天体を特別なものにしているのは温度だけではありません。その雰囲気の性質に加えて、その行動も独特です。 WASP-69b がおそらく最もよく似ている木星とは異なり、この巨大ガス惑星は背後に巨大な尾を持っています。毎秒約 20 万トンの速度で惑星の大気中からガスを引き出し、徐々に溶解させます。
カリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）のチームはガスエンベロープの脱出を発見し、その研究結果を1月上旬に天体物理ジャーナルに発表した。彼らはこの出来事を、約563,270キロメートルの距離にわたって延びる彗星のような尾であると説明している。
「これまでのグループの研究は、この惑星が大気の一部を失いつつあることを示し、微妙な尾があるか、あるいは尾がまったくないことを示唆していた」とサイテックデイリーは、UCLAの博士課程の学生であり、新しい研究の筆頭著者であるダコタ・タイラーの発言を引用した。 「しかし、私たちはこの尾を明確に検出し、それが惑星自体よりも少なくとも7倍長いことを示しました。」
WASP-69b – ホットジュピター
その特性により、WASP-69b は非常に特殊な種類の系外惑星に属し、いわゆるホットジュピターと呼ばれます。これらのガス状の巨人は、それぞれの星に非常に近い軌道を公転するという特徴があります。この近接性により、表面温度が非常に高くなります。
木星と同様に、それらは主に水素やヘリウムなどのガスで構成されています。それらの大気は、極端な温度や放射線条件の影響を受けて、複雑な化学組成を持つ可能性があります。多くのホットジュピターは、その恒星と潮汐同期回転をしている可能性が高く、つまり、地球の月と同様に、常に恒星の同じ側を向いています。
極めて高い回復力
系外惑星は毎秒膨大な量の物質を失っているため、間もなくそこには何も残らなくなると考えなければなりません。そうではない、とタイラー氏は説明する。 「地球の約90倍の質量を持つWASP-69bには非常に大きな物質が蓄えられているため、生涯にわたってこの膨大な量の質量が失われても大きな影響はありません。」それは「星はその生涯の間に大気全体を失う」内に死ぬだろうということです。
「このような極端で敵対的な環境におけるこの惑星の回復力は、私たち全員にはっきりと思い出させてくれます。私たちが直面する多くの課題にもかかわらず、私たちの抵抗し克服する能力は、私たちが思っているよりもはるかに優れていることがよくあります。私たちの問題は困難に見えるかもしれませんが、WASP-69b と同様に、私たちには前進を続けるために必要なものがあります。」
ダコタ・タイラー