約40年前に天王星を通過したボイジャー2号のミッションは、この巨大ガス惑星の既知の27の衛星のうちの1つまたは2つが、その堅い岩と氷の表面の下に液体の海を抱えている可能性があるという新たな証拠を提供した。宇宙からのこれらの古い信号の新しい分析により、この仮定の理由が明らかになりました。これにより、惑星科学がさらなる調査を実施し、これらの衛星で生物が見つかる可能性を探るための新たな窓が開かれました。
宇宙からの信号は予期せぬ起源を持つ可能性がある
ジョンズ・ホプキンス大学応用物理研究所 (APL) の天文学者イアン・コーエンは、第 54 回月惑星科学会議でその結果を発表しました。コーエンと彼のチームは、ミランダとアリエルの軌道近くの天王星の赤道に捕らえられた荷電粒子の奇妙なプロファイルが、これまで天王星について考えられていたような、磁場のサブストームなどの発生源からの高エネルギー電子の注入によるものではないことを発見した。 。
代わりに、電子の傾斜角、つまり磁場に対する電子の速度ベクトルの角度は、一定の電子源を示します。これは、惑星磁気圏のプラズマ波によって引き起こされる散乱と損失を克服するのに十分な大きさです。
「海の世界の発見」が待っています
チームは、ミランダとアリエルの間の空間に明確で否定できない最大値を発見しました。宇宙からの信号は、この領域の高エネルギーイオン源を示しています。さらなるモデリングと調査により、その発生源はミランダまたはアリエルの内部から噴出する液体物質の結果である可能性があることが判明しました。両方の衛星は比較的最近の地質学的出現の兆候を示しており、これは内部の液体物質の噴出と一致する可能性があります。
「海洋世界の発見に先立って高エネルギー粒子の測定が行われることは珍しいことではありません」とAPLの科学者コーエンは説明した。 「興味深いのは、これらの粒子が天王星の磁気赤道の近くに非常にしっかりと閉じ込められていたということです。」
対応する研究は「ミランダとアリエルの間のウラン磁気圏1における高エネルギーイオンの局所的かつ驚くべき供給源」と題され、現在Geophysical Research Lettersでの出版を保留中である。
さらなる調査が必要
研究者らは、海洋衛星エンケラドゥスとエウロパの氷の間欠泉から来る土星と木星の周囲の宇宙でも同様の発見を行っている。天王星の隠された海を発見できる可能性は、刺激的で価値のある発見をもたらす可能性があります。
「私たちは数年にわたり、高エネルギー粒子と電磁場の測定は宇宙環境を理解するためだけでなく、惑星一般の研究にとっても重要であると主張してきました。これは、私よりも古いデータであっても当てはまることが示されており、システムに入って直接調査することがいかに価値があるかを示しています。」
イアン・コーエン
しかし、結論は当初は限られたままです。さらなる研究とデータが必要です。科学界では天王星への新たな使命を求める声が高まっており、それには海王星も含まれる可能性がある。天王星のユニークな特徴と特異性は、惑星科学にとって貴重な情報を提供する可能性のある興味深い惑星です。このようにして、宇宙からの信号をさらに正確に調査できるようになります。