一見すると、赤ちゃんザルは仲間のサルと区別がつきません。しかし、このサルは、冷凍精巣組織から繁殖させられた最初の霊長類であるため、何の異常もありません。
凍結精巣組織
目標を達成するために、研究者らは思春期前のサルから精巣組織を摘出し、凍結保存して宿主動物の皮膚の下に移植した。そこでさらに発展しました。研究者らは人工授精を用いてサルの赤ちゃんを作成し、これにグレイディと名付けた。
この画期的な進歩により、小児がん治療により不妊になった男性にも自分の子供を産む機会が与えられる可能性がある。成人男性には、病気を克服した後に子孫を残すことができるよう、精子を凍結保存するという選択肢がある。しかし、まだ思春期に達していない少年にはこの機会が与えられません。
がんを患う少年たちに希望を
ナショナル ジオグラフィックの報道によれば、小児がんによる生存率は現在 80% であるため、このような不妊治療の需要は増加しています。研究著者でピッツバーグ大学メディカルセンターのマギー・ウィメンズ研究所の研究員であるカイル・オーウィグ氏によると、世界中の診療所ではすでに思春期前の少年の精巣組織を凍結しているという。
この方法は 2002 年以来、ブタ、マウス、ウマを含む多数の被験者でテストされてきました。しかし、生きた子孫の誕生は期待されていたほど頻繁ではありませんでした。
研究はこうして進んだ
この研究を実施するために、研究者らは5匹の思春期前のサルからそれぞれ1個の睾丸を摘出し、細かく切り刻んだ。その後、サルが思春期に近づくまで、断片は最長 7 か月間冷凍保存されました。次に科学者たちは2番目の睾丸を取り出し、それも細かく切りました。
次に、新たに摘出し、凍結させた睾丸から採取した組織サンプルを、元保因者の皮膚の下に移植しました。その後、体内の自然ホルモンのおかげで、組織は成長を続けることができました。約12か月後、細胞は精子を生成できるほど成熟し、科学者たちは人工授精に使用するために精子を取り出した。
慎重な楽観主義
この研究は多くの希望をもたらしているが、科学者たちは過度の楽観主義に対して警告している。たとえば、この方法はあらゆる種類の癌に適しているわけではありません。また、この方法で妊娠した子供が長期的な影響を受ける可能性があるかどうかもまだ明らかではありません。サルのグレイディでは発達や行動の異常は検出されなかったが、この方法が人間に安全に使用できるようになるまでにはまだ時間がかかるだろう。
科学者たちは最近、子孫を残すために50歳の羊の精子を使用したと発表した。病気の男性が健康な精子を長期間凍結できるようにしたいという願いも、この研究の背景にあります。