NASA や欧州宇宙機関 (ESA) による発見に関する報告の多くは、いわゆる「系外惑星」について語っています。しかし、この言葉は実際には正確には何を意味するのでしょうか？系外惑星の特徴と他の惑星との違いは何ですか?ご説明させていただきます。
系外惑星とは一体何なのでしょうか？
「系外惑星」という用語は、実際には太陽系外惑星の名前の略語です。これらは、太陽系の外に位置し、したがって重力やその周りを公転する軌道の影響を受けない惑星の名前です。このため、地球、火星、金星などは太陽の重力の影響を受けるため、系外惑星は太陽系にある太陽惑星とは正反対になります。
しかし、たとえ系外惑星が太陽の周りを回っていなくても、それらは別の星系に属しているに違いありません。なぜなら、天体が別の星の影響下にある場合にのみ、それを系外惑星と呼ぶことができるからです。
系外惑星にはどのような種類があるのでしょうか?
研究者たちはすでに信じられないほどの数の系外惑星を発見して観察することに成功していますが、惑星を分類できる階級制度はまだありません。しかし、少なくとも大まかには、これらを 2 つの異なるグループに分けることができます。
最初のグループは岩石惑星です。私たちの地球と同じように、それらは固体物質で構成されています。このような岩石だらけの系外惑星が私たちの惑星よりも数倍大きい場合、それは「スーパーアース」と呼ばれます。
おそらく 2 番目のグループについても聞いたことがあるでしょう。惑星が岩石でできていない場合、通常は巨大ガス惑星だからです。それらは木星と同様の方法で太陽系から出現しました。まず、塵の粒子が雲の中に集まり、ゆっくりと大きくなる固体の核を形成しました。ある時点で、それは非常に大きくなったため、独自の重力が発生し、周囲のガスを引き付けました。このようにして巨大ガス惑星が何百万年もかけて出現したのです。
結論: とても似ているようで、とても違う
ご覧のとおり、地球と系外惑星の基本的な要件はそれほど変わりません。どちらも星を周回していますが、私たちの場合は太陽です。私たちに関する限り、系外惑星に住む地球外生命体にとって、私たちはおそらく系外惑星の住人でしょう。
この共通点は、地球外生命体が系外惑星で発見される可能性が最も高いということに世界中の研究者が同意する理由でもあります。
今年の初めに、一見したよりも地球に似ている系外惑星が発見されました。 TESS 宇宙望遠鏡だけでも、そのミッションですでに約 2,200 個の系外惑星を発見しています。