アンドロメダ星雲、アンドロメダ大星雲、または M31 とも呼ばれるアンドロメダ銀河は、条件がよければ夜空に、技術的な援助なしで弱くぼやけた光点として見ることができます。天の川銀河に最も近い渦巻銀河は、私たちの故郷の銀河からわずか 250 万光年しか離れていません。しかし、私たちの隣の銀河のハロー、つまりすべての銀河の星盤を取り囲むガス、プラズマ、暗黒物質のほぼ球形の領域は、これまで目に見えませんでした。現在、研究者らはアンドロメダのハローの予想外の大きさの画像を公開しているだけでなく、天の川銀河のプラズマエンベロープとの関係も示している。
隣の銀河アンドロメダの暈と天の川星の円盤が接触する
研究の一環として、ノートルダム大学のニコラス・レーナー率いる研究者らは、ハッブル宇宙望遠鏡からの特定のデータを分析して、アンドロメダハローのサイズと構造を明らかにした。結果: プラズマエンベロープ内のイオン化したシリコン、酸素、炭素のスペクトルの特徴は、宇宙まで 130 万光年という驚異的な距離まで広がります。したがって、おそらくアンドロメダのハローは、私たちの天の川を囲む球状の領域と重なっています。約40億年後には両銀河が衝突することになるが、すでに同盟関係にある。
したがって、調査されたハローは、以前に想定されていたよりもはるかに大きく、天の川星の円盤の直径のほぼ10倍です。アンドロメダのハローが見えると、それは空に北斗七星の 3 倍大きく見えるでしょう。ハローは予想よりも広範囲に広がっているだけでなく、構造も複雑です。
アンドロメダの発見により、天の川のハローについて重要な結論が導き出される
共著者であるエール大学のサマンサ・ベレク氏は、ハローには「銀河内で将来の星形成のための原料だけでなく、超新星などの過去の出来事からの流出物も含まれている」と説明している。したがって、このようなハローの分析により、銀河の過去と未来に関する多くの情報が明らかになり、その範囲によって重力の影響範囲についても何かが明らかになる、とScinexxは報告している。
私たちの隣の銀河のハローには、太陽質量約 400 億個のイオン化された不均一に分布したガスが含まれていると推定されており、このガスは 2 つの入れ子になった殻に分かれています。宇宙まで約50万光年も広がる内殻では、含まれるガスはそれほど強くイオン化されていないが、より重い元素が豊富に含まれているように見える。
「私たちの結果に基づくと、天の川銀河には高温のガスの広範囲にわたる外皮があるだけでなく、アンドロメダまでの同様の距離にまで広がる高温ガスと低温ガスの銀河系媒体も存在している可能性が高い」と研究者らは報告している。
しかし、 危険な天の川銀河内に私たちが位置しているため、私たちの故郷の銀河のハローの組成と範囲は、観測の選択肢が限られているため、これまでのところ部分的にしか研究されていません。過去には、私たちの故郷の銀河の星棒の構造に関する観察はしばしば矛盾していました。