鶏が先か卵が先かという質問は、単なる好奇心旺盛な子供の質問ではありません。進化研究においても重要な役割を果たします。研究者たちはついに答えを見つけました。
鶏か卵か？進化論研究の根本的な疑問
最初の生命が地球上に誕生したのは 35 億年前です。単純な単細胞生物は、複雑な生物学的構造を持つ多様な動物種になりました。その後、そのうちのいくつかは水中から陸地に移動しました。その後数年間で、地球の表面には人口が増加しました。
進化の研究を通じて、私たちはこれらの発展を追跡することができます。たとえば、私たちはどの大型類人猿が私たちの種の基礎となっているかを知っており、また、長い間絶滅した他のさまざまな動物の祖先も知っています。しかし、この論理の連鎖には、ところどころで結び目があったり、もつれたり、隙間が見られたりすることがあります。この例としては、「鶏が先か卵が先か」という問題があります。何が最初に来たのですか？答えは中国とイギリスの研究チームが提示したもので、「間違いなくニワトリだ」です。
鶏の祖先は卵を産まなかった
しかし、研究者たちはさらに時間を遡ってニワトリの祖先を調べたときに初めてこの答えにたどり着きました。 研究結果によると、これらの生物は他の哺乳類と同様に卵を産むのではなく、卵の殻を持たずに子供を産んだという。
人間の赤ちゃんが生まれる前の羊膜卵は、さらなる進化の分化過程を経て初めて、今日のニワトリが産む殻の固い卵へと発達しました。
「複雑な胎児膜を備えた羊膜卵は、脊椎動物の進化における重要な革新であり、爬虫類、鳥類、哺乳類の大幅な多様化を可能にしました。」
この論理によれば、最初のニワトリが存在し、そのニワトリが今日私たちが知っている最初の卵を産んだことになります。したがって、鶏が先か卵が先かという問題に関しては、最初に鶏がいて、次に卵が来たということがわかっています。
他の鳥類や爬虫類も事前に卵を除去されています
研究チームはさまざまな化石を調べることで、他の多くの鳥類や爬虫類が最初は卵を産まなかったが、哺乳類と同じように子孫を産んだことも発見した。産卵による出産プロセスへの移行も同時に起こりました。つまり、卵を産むニワトリのような生き物と、子供を産道に押し出して出産するニワトリのような生き物がいたのです。しかし、最初はほとんどすべての生き物が出産することができたようです。
出典：「初期羊膜類における胚の保持期間と胎生の延長」（Nature Ecology & Evolution、2023 年 6 月）