VHS 1256 b と呼ばれる異世界が、地球からわずか 70 光年離れた場所で発見されました。それは人類がこれまでに見た中で最も奇妙な系外惑星の一つです。木星の20倍の質量を持ち、アルミニウムを溶かすほど高温で、1万年ごとに1つではなく2つの星を周回します。 VHS 1256 b も絶え間なく嵐のような砂嵐に悩まされており、その大気は世界中に浮遊するケイ酸塩粒子でいっぱいです。
タトゥイーンを彷彿とさせる系外惑星
アリゾナ大学の天文学者ブリタニー・マイルズ率いるチームは 、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡 (JWST)を使用して、これまでで最も正確な VHS 1256 b の観測を行いました。研究者らは、メタン、一酸化炭素、水、二酸化炭素の明らかな証拠を含む、地球の大気の多くの成分を特定した。
系外惑星の質量は、巨大惑星と褐色矮星の境界にあります。天文学者らは、雲の崩壊によってできたのではないかと疑っている。 VHS 1256 b は 2 つの太陽から大きく離れていることから、この惑星が他の惑星とは異なる方法で形成されたことが示唆されています。その正確な性質はまだ不明です。
しかし、特に 2 つの要因が、「スター・ウォーズ」シリーズのファンを注目させる可能性があります。 2 つの星と地表を襲う砂嵐により、この惑星の第一印象はスカイウォーカー家の本拠地であるタトゥイーンを彷彿とさせます。しかし、これまでのところ、VHS 1256 b に地球外生命体が宿っている可能性を示すものは何もありません。
将来の分析に対する新たな希望
「VHS 1256 b は、冥王星が太陽からの距離よりも星から約 4 倍離れているため、JWST にとって格好のターゲットとなっています」とマイルズ氏は説明します。 「これは、惑星の光が星の光と混ざり合わないことを意味します。惑星の熱とその低重力が空を乱し、その大気はエンスタタイト、フォルステライト、または石英でできた砂雲で満たされています。」
JWST によって得られたデータは非常に詳細だったので、研究者たちは惑星の大気中のさまざまなサイズの粒子を識別することができました。スコットランドのエディンバラ大学のベス・ビラー氏は、「大気中のより小さなケイ酸塩粒子は、煙の中のような小さな粒子に近い可能性がある」と述べた。 「より大きな粒子は、非常に熱い、非常に小さな砂の粒子に似ている可能性があります。」
ビラーは、マイルズと彼女のチームが天体物理ジャーナルレターズに発表した研究にも貢献しました。系外惑星の観測結果は、他の褐色矮星に簡単に移すことができます。これは科学者がこれらの奇妙な物体についてさらに学ぶのに役立つ可能性があります。研究チームは、VHS 1256 b の観測は、JWST の複雑なデータを理解するための大規模モデリングの始まりにすぎないと考えています。