NASAの現在の「マーズ 2020」ミッションは、主に赤い惑星で生命の痕跡を見つけるという目的を果たしています。しかし、最新の火星探査車パーサヴィアランスが研究を開始する前でさえ、研究車両キュリオシティは、研究者を目標である有機分子に少し近づける可能性のあるものを発見しました。それらの起源は生物学的である可能性が高いため、特に興味深いです。
NASAの火星探査機：まだ知られていない有機物の痕跡が発見される
Nature Astronomy に 2021 年 11 月 1 日に掲載された「キュリオシティの誘導体化実験を使用して火星のバグノルド砂丘で有機分子が明らかになった」と題された研究で、NASA の研究者らはどのような種類の有機化合物を検出できたかについて説明しています。これらには「まだ特定されていない」と考えられているものも含まれています。これらは時間の関係でまだ検討されていないのか、それとも不明なのかは不明です。
- 安息香酸
- アンモニア
- リン酸
- フェノール
- 窒素含有分子
最初の 2 つは特に注目されます。インバースが報告しているように、安息香酸とアンモニアはどちらも火星ではまだ観測されていません。これらは有機化合物ですが、バイオシグネチャーではありません。少なくとも、これらの分子は、そのような分子が存在することを示す良い指標となる可能性があります。
火星探査機は 2017 年にサンプルを収集
NASAの火星探査機はすでに2017年3月にバグノルド砂丘から採取された砂のサンプルを収集していた。そのとき、研究者たちは分析に対する新しいアプローチを決定しました。キュリオシティの内部には 74 個のビーカーがあり、そのうち 9 個には化学試薬が入っていました。
「通常のプロセスでは、Curiosity のロボット アームでサンプルを収集するとき、これらの (空の) カップの 1 つにサンプルを落とします。しかし、今回の場合、サンプルを化学試薬エリアの 1 つに落としてしまいました。」
マエバ・ミラン氏、NASA ゴダード宇宙飛行センターの大学院研究員であり、この研究の筆頭著者
かつての居住可能性を示す指標
インバース氏によれば、研究チームが予想していなかったのは、サンプルに有機分子がどれほど豊富に含まれているかということでした。今度は、その「親分子」を見つけます。これらは、その起源がどこにあるのかについての情報を提供することができます。これまでのところ、火星で見つかったすべての有機分子は地質学的過程に由来しており、したがって本質的に生物学的なものではないという理論が提唱されている。
2017年に収集されたサンプルは、かつては水を含んでいたと言われている火星のゲイル・クレーターから採取されたものであるため、これらの分子は過去の居住可能性を示す指標となる可能性がある。
こちらはNASAの火星探査車「キュリオシティ」
「マーズ2020」ミッションの一環として2021年2月から赤い惑星の表面でのみ活動しているパーサヴィアランスとは異なり、キュリオシティははるかに長く現場に滞在している。
火星探査機は 2011 年に宇宙に打ち上げられ、2012 年 8 月 5 日に着陸しました。現在、その使用期間は無制限です。この車両により、NASA はこれまでで最大かつ最も性能の高い探査機を火星に送りました。これは「火星科学研究所」のミッションの一部であり、「微生物などの小さな生命体を支える環境条件が火星に存在したことがあったのか?」という疑問に対する答えを見つけることを目的としている。
ところで、 NASA は火星探査機パーサヴィアランスによる「信じられない発見」も期待しています。彼はまだ最初の 2 つの石のサンプルを採取しただけでした。
出典: Nature Astronomy: 「キュリオシティの誘導体化実験によって火星のバグノルド砂丘で有機分子が明らかになった」、Inverse