地球から約50光年の距離にある恒星「Nu2 Lupi」の周りを3つの惑星が周回しています。現在、そのうちの 1 つはスーパーアースであると考えられています。研究者らが系外惑星を観察した際に、この惑星が非常に珍しい性質を持っていることを発見したのは、「非常に幸運な状況」によってのみであった。したがって、今後さらに詳しく検討する必要がある。
偶然：系外惑星「Nu2 Lupi d」がスーパーアースとして特定される
欧州宇宙機関 (ESA) の CHEOPS (Characterizing ExOPlanet Satellite) 宇宙望遠鏡からのデータの分析により、リエージュ大学とジュネーブ天文台のレティシア・デルレス率いる研究チームは予期せぬ観測を行うことができました。ドイツ航空宇宙センター（DLR）の報告によると、研究者らは「並外れた特性を持つスーパーアース」を発見した。
系外惑星の存在は2019年から知られている。しかし、CHEOPS の測定中に、予期せず「Nu2 Lupi d」に焦点が当てられました。この物体はその恒星「Nu2 Lupi」の前を通過し、科学者たちが全く予想していなかった通過を完了した。それまでは、この系の 3 つの惑星のうち最も外側にあるこの軌道が、そのような出来事を可能にするほど十分に傾いているかどうかは明らかではありませんでした。
これがスーパーアースが「特別」である理由です
トランジット惑星は、大気を分析し、その軌道と大きさを正確に決定できるため、系外惑星の研究にとって特に価値があります。 「Nu2 Lupi d」を非常に特別なものにしているのは、その特定の機能であり、それがスーパーアースのクラスにも分類されます。
- 公転周期は108日（これは、太陽系内の水星と金星の間にあることを意味します）
- (他の多くの系外惑星とは異なり) 中程度の放射線のみが到達します。
- 半径は地球の約2.5倍です
- その質量は地球の8.8倍です
- 揮発性物質の含有量が高い
CHEOPS の調査にも参加しているカナリア天文学研究所 (IAC) が報告したように、軌道周期が 100 日を超える系外惑星が通過イベント中に観測されたのはこれが初めてです。さらに、異常なスーパーアースは現在、「同等のものが知られていない奇妙な惑星」とみなされています。
研究者らは、「Nu2 Lupi d」に関する詳細な発見と、2020年にCHEOPSによって実施された測定結果を、2021年6月28日に学術誌「Nature Astronomy」に発表した。
注意: スーパーアースは第二のアースではありません
ところで、スーパーアースという用語は、惑星の居住可能性や表面特性とはほとんど関係がありません。別の用語は、ガス矮星またはミニ海王星です。この分類は口語的なもので、太陽系外地球型惑星を対象としています。質量により異なります。スーパーアースは、少なくとも地球と同じ重さである必要がありますが、天王星よりは軽い必要があります。
一方、実際に地球に似ていると分類されている惑星はケプラー 452b です。誕生から60億年が経過したこの系外惑星は、私たちから約1,400光年離れたところにあります。 NASA によると、これは条件の点で地球に最も近い天体です。たとえば、ケプラー 452b の温度では、生命の基本要件である液体の水が許容されるはずです。
出典: ドイツ航空宇宙センター (DLR)、自然天文学、カナリア天文学研究所 (IAC)