ペルー南部からチリ北部に広がるアタカマ砂漠は、世界で最も乾燥し、最も暑い砂漠です。そこの環境は最も過酷で生命を脅かすものの一つですが、それでも生命が生息しています。ドイツ地球科学研究センター (GFZ) の研究チームがこのことを発見し、他の惑星での生物の探索についても結論を導き出しています。
アタカマ砂漠：地中で発見された多数の生物
アタカマではほとんど雨が降りません。年間平均降水量はわずか0.5ミリメートルです。したがって、そこには高等生命体はほとんど存在しません。しかし、発掘調査により、この荒地の生物多様性が過小評価されてきたことが示されています。科学は長い間微生物を研究してきました。現在、GFZ の研究者たちは画期的な成果を達成しました。
微生物の研究のほとんどはアタカマ砂漠の表面に焦点を当てていますが、より深い堆積層での定着についてはほとんど知られていません。この知識のギャップを埋めるために、地球生物学者のディルク・ワグナー率いるチームは現在、極度に乾燥した石に最大4.20メートルの掘削を行った。
最新の技術と特別な DNA 抽出法の助けを借りて、地下でいくつかの生物のコミュニティが発見されました。これは科学者たちが雑誌「PNAS Nexus」に書いていることです。
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調査結果は地球外生命体の証拠を提供する
ファーミクテス属グループの細菌株は、堆積物の上部 80 センチメートルですでに明らかでした。塩濃度が増加するにつれて、それらの発生は減少し続けました。しかし、研究者たちはアタカマ砂漠をさらに深く掘り下げました。研究チームは、地表下 2 メートルから、今回は主に放線菌を特徴とする豊富な微生物群集を再び発見しました。特にこのグループの細菌は、地球外生命体の探索に役立つ可能性があります。
深さ 2 メートルのコミュニティは、これまでに発見された細菌株よりも多様性があり、おそらく表面から完全に隔離されています。科学者らは、これらの生物が約1万9000年前にアタカマ砂漠の土壌に定着した可能性があると推測している。彼らのコロニーはおそらく水源として石膏に依存しています。
研究の中で科学者らは、火星にも石膏の堆積物があると指摘している。これらは理論的には微生物の水源と考えることができます。 「これらの地下コミュニティとアタカマの石膏を含む基質との関連性は、火星の石膏堆積物が過去に液体の水があった可能性を示すだけでなく、現在でも微生物の生息可能なニッチとして機能する可能性があるというさらなる証拠となる可能性があります」 」
出典: 「アタカマ砂漠の超乾燥地表下生息地における永続的な微生物群集: 細胞内 DNA 分析からの洞察」 (PNAS Nexus、2024)