火星の表面にある奇妙なクモのような構造は、2003 年の発見以来、科学者を魅了してきました。正式には「鰓形地形」と呼ばれるこれらの地層は、火星の南半球に広がっています。長い間、研究者たちは、これらの奇妙な構造が正確にどのようにして誕生したのかを解明していませんでした。今回、NASAの研究チームが、地球上の火星を模擬した実験でその秘密を明らかにした。
火星：「蜘蛛」の秘密が明らかに
火星のいわゆる「クモ」は生き物ではなく、地層です。それらは数百メートル以上に伸び、しばしば数キロメートルにわたって走るいくつかの「脚」を示しています。 「クモは、それ自体が奇妙で美しい地質構造だ」と南カリフォルニアにあるNASAジェット推進研究所のローレン・マッキューン氏はNASAの発表文で述べた。
彼らの創造は特別なプロセスにあります。火星の氷の大気では、冬の間に二酸化炭素の氷の層が地上に形成されます。春が来ると、太陽がこの氷床の下の地面を温めます。氷の下で発生したガスは、黒い塵や砂を伴って表面に到達します。
この理論を確認するために、研究者らは実験室で火星の状態をシミュレーションしました。マッキーウン氏は、火星の土壌の層を極低温の二酸化炭素の氷で覆い、それを加熱することでそのプロセスを再現したと説明した。研究室でこのプロセスを再現するために5年間取り組んだ後、彼女と彼女のチームは、以前は火星の画像でしか知らなかった特徴的な「クモ」を作成することに成功した。
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いくつかの質問は未回答のままです
これらの発見は、火星の地質学的プロセスについての新たな洞察を提供します。特に興味深いのは、二酸化炭素の氷がガスに変換されるメカニズムを説明する、いわゆるキーファーモデルが実験によって確認されたことです。しかし、クモの形成に寄与する追加のプロセスがあることが判明しました。 「これは、自然界には教科書で描かれているものよりももう少し混乱があることを示す詳細の 1 つです」と共著者のセリーナ ディニエガは説明しました。
クモの起源は現在では明らかになっていますが、いくつかの疑問が残っています。たとえば、なぜこれらの構造物が火星の特定の場所にのみ現れるのか、あるいはそれらが地球上の以前の気候の証拠なのかどうかなどです。今のところ、これらの謎に満ちた構造は依然として刺激的な研究対象であり、科学者たちは今後も忙しくなり続けるでしょう。
出典: NASA; 「火星キーファーモデルの実験室規模の調査」 (The Planetary Science Journal、2024)