研究者たちは、南極の氷の中で、太陽系内の異質な惑星や天体の岩石を繰り返し発見しています。それらの中には、宇宙の隣である火星から来たものもあります。これらは、赤い惑星に関する重要な新しい洞察を提供するため、科学にとって特に価値があります。たとえば、かつて居住可能だった場所かどうか。
南極: 火星からの隕石
カリフォルニア大学サンディエゴ校スクリップス海洋研究所の科学者たちは現在、火星からのこれらの岩石をより詳細に調査した。彼らはその結果を科学雑誌『Science Advances』に発表した。
その中で、地質学者のジェームス・デイ率いる研究チームは、「火星からの隕石は、かつて居住可能であった可能性のある惑星の発展についての基本的な洞察を提供する。研究結果は、とりわけ、私たちの隣の惑星からの岩石が大きな類似点を持っていることを示している」と書いている。地球から来た人たちと一緒に。
同研究所の公式プレスリリースには次のように記載されている。「チームは、ナクライトとチャシグナイトという2つの重要な隕石タイプを分析した。ナクライトは玄武岩質で、今日アイスランドやハワイで噴出する溶岩に似ていますが、単斜輝石と呼ばれる鉱物が豊富です。シャシナイトは、ほぼ独占的に鉱物カンラン石から作られます。地球では、特に海洋の下では玄武岩が地殻の主要な構成要素であり、マントルにはかんらん石が豊富にあります。火星も同様です。」
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火星の火山活動
しかし、それは自動的に、火星がかつて第二の地球であったことを意味するわけではありません。なぜなら、デイはこれらの結果を分類し、私たちの惑星の初期の出現を示すものとして見ているからです。科学者は、火星と地球のプロセスの類似点だけでなく、相違点にも注目しています。
「注目に値するのは、火星の火山活動には地球との信じられないほどの類似点があると同時に、相違点もあるということです」とデイ氏は語った。一方で、隕石から検出されたナクライトとシャシグナイトも「ハワイのオアフ島のような場所での最近の火山活動中に同様の方法で」形成された。
一方、研究者らによると、火星の内部の貯留層は「非常に古く、火星の形成直後に互いに分離された」という。地球では、プレートテクトニクスが時間の経過とともに貯留層の再混合に貢献してきました。この意味で、火星は初期の地球の姿と今日の地球の姿との間の重要なつながりを表しています。」
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気候変動はさらなる研究を脅かす
地球と火星の類似点をさらに知るためには、これらの地球外の岩石についてさらに多くの研究を行う必要があります。しかし、これは将来的には困難になる可能性があります。研究チームは、最近『Nature Climate Change』誌に発表された研究でこう述べている。
その理由は気候変動です。この研究によると、南極にあると推定される30万～80万個の隕石のうち、2050年までに氷河の融解により約4分の1が失われるという。
カリフォルニアの科学者たちは、アフリカの火星から孤立した岩石の破片を発見することにも成功した。それにもかかわらず、南極大陸は依然として世界で最も隕石を収集できる場所である。これまでに地球上で発見された8万個の隕石のうち、60パーセント以上が氷床の表面で発見された。