2015 年に南太平洋に新しい島が出現し、科学に素晴らしい機会をもたらしました。これにより、新しい土地に定着する微生物の先駆者から始めて、生態系の出現を研究することが可能になりました。フンガ・トンガ・フンガ・ハアパイ（フンガ・トンガ）として知られるこの島は、火山の噴火によって太平洋に形成されましたが、2022年初頭に別の噴火によって破壊されました。しかし、この島が存在していた 7 年間で、この島に生息する微生物群集に関するいくつかの興味深い秘密が明らかになりました。
太平洋: 予期せぬ微生物の発見を調査
2023年に科学雑誌mBioに掲載された研究で、コロラド大学の研究者らは、島で予想外の微生物群集が検出されたことを報告している。彼らは、温泉や深海の熱水噴出孔で見られる生物と同様に、硫黄と大気ガスを代謝しました。
「私たちが期待していたものは見つかりませんでした」と微生物生態学者で環境科学共同研究研究所（CIRES）の博士課程の学生であり、この研究の筆頭著者であるニック・ドラゴン氏は説明する。 「氷河が後退するときに見つかる生物や、より典型的な初期の仙人種であるシアノバクテリアが見つかるだろうと考えていましたが、代わりに、硫黄と大気ガスを代謝するユニークな細菌群を発見しました。」
研究チームは、太平洋にあるこの島の表面から、海面から高さ約120メートルの火口の頂上まで、32の土壌サンプルを収集した。彼らはサンプルから DNA を抽出して配列を決定し、火山丘からのすべてのサンプルから細菌と古細菌を発見しました。ただし、これらの微生物は近くの植生地域の微生物よりも多様性が低く、非常に異なっていました。
この種の陸地としては 3 番目
研究者らは、これらの微生物が地下深くから来たのではないかと疑っている。 「これらのユニークな微生物が見られると私たちが考える理由の1つは、火山の噴火に関連する特性のためです。つまり、大量の硫黄と硫化水素ガスが、私たちが発見したユニークな分類群を駆動している可能性があります」とドラゴン氏は述べた。 「微生物は、熱水噴出孔、イエローストーンのような温泉、その他の火山系で見つかった微生物と似ていました。私たちは微生物がそのような発生源から来ているのではないかと疑っています。」
このタイプのシステムを調査する機会は非常にまれです。過去 150 年間で、フンガ トンガはこの種の陸地で 1 年以上続いた 3 番目の陸地であり、熱帯地方では初めてだとドラゴン博士と彼の同僚は説明しています。研究者らは初期に新たに形成された島への生命の到来についても研究したが、微生物よりも植物や動物に重点を置いた。
「私たちにはまたとない機会がありました」
「この種の火山噴火は世界中で発生しますが、通常、島は形成されません」と研究リーダーは述べた。 「私たちにはまたとない機会がありました。これほど早い段階で、これほど島嶼系の微生物を包括的に研究した人はかつていませんでした。」
そして、少なくとも直接的には、島の住民を研究する機会はもう誰にも与えられないでしょう。太平洋から姿を現してから7年後、フンガ・トンガは見事に姿を消しました。 2022年1月に再び火山が噴火したとき、史上最大の水蒸気と灰の雲を伴った21世紀最大の爆発的噴火となった。フンガ・トンガは全滅した。