NASAの研究チームは、北極のビューフォート海の氷の広がりで、IceNodと呼ばれる新しいプロジェクトの一部であるロボットのプロトタイプをテストした。これは、特に世界の海面予測の重要な要素である氷の融解に関して、科学に重要な新たな洞察を提供することを目的としています。
IceNodが北極で初めて使用される
「アラスカ北方の風が強く凍ったビューフォート海の人里離れた場所で、南カリフォルニアにある NASA のジェット推進研究所のエンジニアたちは身を寄せ合って、厚い海氷の層にある狭い穴を覗いていました。その中で、円筒型ロボットは極寒の北極海で科学的実験データを収集した」と宇宙機関の公式プレスリリースは述べている。
しかし、これは IceNode と呼ばれる計画されたプロジェクトの最初の部分にすぎませんでした。これは、将来的にはそのような自律ロボットの全艦隊を想定しています。さらに、これらは主に世界の反対側、つまり南極で、すべて科学の目的で使用されることになります。
ロボットは南極の棚氷の下を冒険し、科学者が凍った大陸の氷がどのくらいの速さで失われるかを計算するのを助けることになっている。しかし何よりも、この融解がいかに急速に世界の海面上昇を引き起こす可能性があるかということだ。
海面上昇の懸念
NASAが書いているように、「もし南極の氷が完全に溶けたら、地球全体の海面は推定60メートル上昇するだろう」からだ。しかし、大気の温度が上昇すると表面が溶けるのと同じように、氷も下を循環する暖かい海水に触れると溶けますが、これについてはほとんどわかっていません。
海面上昇を予測するためのコンピューター モデルを改良するには、科学者はより正確な融解速度を必要としています。特に、棚氷、つまり陸地から何キロにもわたって広がる浮遊氷床の下の状況です。棚氷の融解は海面上昇に直接寄与するわけではありませんが、たとえば、本土の巨大な氷山が海に流れ込んでさらに海面が上昇するのを防ぎます。
しかし、課題は、科学者が融解を測定したい場所が地球上で最もアクセスしにくい場所の一つであることです。特に、彼らは極地の水中エリア、特にいわゆる「接地帯」をターゲットにしたいと考えています。ここは、浮遊氷棚、海、陸地が出会う場所です。彼らはまた、氷が最も早く溶けている可能性がある地図に載っていない空洞の奥深くを調査するためにロボットを使用したいと考えています。
チームは宇宙探査の知識を活用した
しかし、上空の危険で絶えず変化する地形は人間にとって危険であり、人工衛星はこれらの空洞を見ることができず、時には1マイルの氷の下にあることもあります。 IceNode はこの問題を解決するために開発されました。 JPLの気候科学者であり、IceNode社の最高科学責任者であるイアン・フェンティ氏は、「私たちはこれらの技術的および物流上の課題を克服する方法について何年も考えてきましたが、その方法を見つけたと信じています」と説明します。
これを実現するために、チームは宇宙研究の経験を活用し、長さ約2.4メートル、直径25センチメートルの宇宙船を開発した。ロボットには駆動力がまったくありません。代わりに、海流モデルからの情報を使用する新しいソフトウェアを使用して、自律的に氷上に位置します。 IceNode フリートは最長 1 年間稼働し、継続的にデータを収集します。その後、ロボットは氷から離れ、外海に漂流し、衛星経由でデータを送信する必要があります。
北極への最初の配備後、科学者たちは、これがすぐに計画通りに機能するだろうと確信しています。ただし、さらなるテストが必要です。 「私たちは進歩に満足しています。 「私たちはプロトタイプをさらに開発し、将来的には海氷の下でテストするために北極に持ち帰り、最終的には艦隊全体を南極の氷棚の下に配備したいと考えています」と、IceNodeのロボット工学エンジニア兼主任研究員のポール・グリック氏は述べた。
出典: NASA